El XIV Ejército, más conocido como «Ejército Olvidado», fue una agrupación del Imperio Británico que reunió a un gran número de fuerzas de la Commonwealth para detener el avance de Japón en el Subcontinente Indio. Desplegado junto a los límites de Birmania, sus soldados combatirían en una inmensa jungla cargada de tupida vegetación y cordilleras contra un enemigo prácticamente invisible, alejados completamente de la metrópoli y escasamente abastecidos, lo que llevaría a muchos a bautizar a esta formación con el nombre de «Ejército Olvidado».

«Bucorps»

Inicialmente el XIV Ejército «Olvidado» nació con la forma del Cuerpo Colonial Birmano «Bucorps» al mando del general William Slim. Adscrito al Mandato Británico de la India al frente del general Archivald Wavell, sus fuerzas mixtas compuestas por 47.000 birmanos e hindús dirigidos por oficiales ingleses incluían la 1ª División Colonial Birmana, la 17ª División de Infantería India y el Batallón de Infantería Nepalí «Gurkha».

Cuerpo Colonial Birmano (Bucorps):
-1ª División Colonial Birmana
-17ª División de Infantería India
-Batallón de Infantería Nepalí «Gurkha»

Cuando el 15 de Enero de 1942 cuando Japón y Thailandia cruzaron la frontera del Imperio Británico con Birmania, las defensas del Cuerpo Colonial Birmano fueron fácilmente superadas y las tropas de la 1ª División Colonial Birmana empujadas hacia el norte. Bastaron veinticuatro horas para que los Aliados fuesen expulsados de Punta Victoria la jornada del 16 y para que el Batallón de Infantería Nepalí «Gurkha» terminase siendo aniquilado en Tavoy el día 19. Igual de castigada resultó la 17ª División de Infantería India en Moulmein, Kawkareik, Martabán, Pegu y el Río Bilin, hasta que el 7 de Marzo de 1942 se produjo la pérdida de la capital de Rangún. La repentina intervención de la China del Kuomintang al este de Birmania con la 200ª División de Infantería China alivió en algo la presión sobre la 17ª División de Infantería que pudo lanzar un contraataque, aunque en seguida éste fue desarticulado tras encajar los indios 311 muertos y 10 tanques destruidos. A partir de entonces esta unidad tuvo que emprender una huida hacia el norte mientras era acosada por las tropas japonesas en Prome, Hmawza y Tamagank, lo mismo que el resto del Cuerpo Colonial Birmano que después de cruzar el Río Irrawady y abandonar la ciudad de Pakokku y la provincia de Assam el 30 de Abril, no tuvo más remedio que tomar refugio en la India. Hasta ese momento la pérdida de Birmania y la contundente derrota del Cuerpo Colonial Birmano elevó las bajas a 13.463 anglo-indios a costa de tan sólo 2.143 los japoneses.

Ejército de Oriente

El fracaso del Cuerpo Colonial Birmano llevó al general Harold Alexander, nuevo comandante en jefe del Mandato Británico del Lejano Oriente, a tomar la decisión de decretar su disolución y crear en su lugar el Ejército de Oriente. Esta nueva agrupación que estuvo compuesta por las 14ª y 17ª Divisiones de Infantería Indias, más una serie comandos ingleses bautizados como «Chindits» que lideró el general William Slim, lamentablemente presentó los mismo fallos que su antecesor, el «Bucorps», porque no existió un mando único sobre el área de operaciones donde iban a combatir, los soldados carecían municiones, los alimentos escaseaban y por si fuera poco el equipo que tenía que venir desde Gran Bretaña era destinado prioritariamente a otros escenarios como Egipto.

Ejército de Oriente (Eastern Army):
-14ª División de Infantería India
-17ª División de Infantería India
-Chindits

La contraofensiva de los Aliados sobre Birmania comenzó a finales de 1942 cuando el Ejército de Oriente irrumpió en la jungla dando lugar a un episodio que se conocería como la campaña de Arakán. Sobre esta región se consiguieron algunos triunfos locales como la reconquista de Tiddim por la 17ª División de Infantería India, aunque la 14ª División de Infantería India fracasó tras ser aplastada por las tropas del Ejército Imperial Japonés y los nacionalistas del Ejército Nacional Birmano en Akyab y la Península de Mayu. Tampoco la última arremetida protagonizada por el Ejército Oriente en 1943 sobre Donbaik y Rathedaung cosechó éxito alguno porque las tropas anglo-indias fueron repelidas con facilidad y expulsadas hacia los límites de la provincia de Assam. Una vez concluida la campaña con un rotundo fracaso de los Aliados, las pérdidas para el Ejército de Oriente habían sido de 6.250 bajas y para el Eje de tan sólo 1.200.

Defensa la India

A mitad de la Segunda Guerra Mundial los Aliados Occidentales habían progresado en casi todos los teatros de operaciones de Europa, África y el Océano Pacífico, pero en el caso del Ejército de Oriente sobre el Sudeste Asiático el inmovilismo era total. Ante este molesto estancamiento sobre Birmania, el Primer Ministro Winston Churchill impulsó una serie de reformas drásticas consistentes en reforzar este escenario bélico con numerosos cambios. En primer lugar fue nombrado comandante en jefe del Mandato del Lejano Oriente el almirante Lord Louis Mounbatten; mientras que en segundo lugar se aumentó el reclutamiento masivo en la India y en las colonias de África con la finalidad de desequilibrar la balanza numérica en favor del Imperio Británico. Así fue como a las unidades ya existentes, se añadieron las 2ª, 5ª, 7ª, 19ª, 20ª, 23ª, 25ª y 26ª Divisiones de Infantería Indias, más la 50ª Brigada Paracaidista India, las 2ª y 36ª Divisiones de Infantería Británicas, y la Brigada Mixta «Lushai» integrada por una fuerza mixta anglo-hindú. De igual forma se trajeron desde el exterior a las 81ª y 82ª Divisiones de África Occidental compuestas por africanos negros de Nigeria y Ghana; así como a la 11ª División de Infantería de África Oriental conformada por indígenas de Kenya, Rodhesia, Tanzania, Ruanda, Uganda y Malawi. Una vez reunido todo este gigantesco contingente de 1 millón de hombres, se modificó el nombre del Ejército de Oriente por el mucho más apropiado de XIV Ejército Olvidado «XIV Forgotten Army».

XIV Ejército Olvidado (XIV Forgotten Army):
-2ª División de Infantería Británica
-36ª División de Infantería Británica «Essex»
-5ª División de Infantería India
-7ª División de Infantería India
-17ª División de Infantería India
-19ª División de Infantería India
-20ª División de Infantería India
-23ª División de Infantería India
-25ª División de Infantería India
-26ª División de Infantería India
-11ª División de Infantería de Africa Oriental
-81ª División de Infantería de Africa Occidental
-82ª División de Infantería de Africa Occidental
-50ª Brigada Paracaidista India
-Brigada Mixta «Lushai»

La entrada en escena del XIV Ejército Británico a inicios de 1944 generó sus frutos contra el Ejército Imperial Japonés después de una breve incursión a la provincia de Arakán. Durante esta acción las tropas anglo-indias no sólo consiguieron abrir la Carretera de Yunnan para enviar suministros a la China del Kuomintang, sino que además se progresó en el agunos sectores como por ejemplo hizo la 5ª División de Infantería India ocupando el puerto de Maungdaw, la 7ª División de Infantería India adentrándose en el Valle de Kalapanzin y la 81ª División de África Occidental alcanzando la orilla del Río Kaladan.

Bajo el nombre de «Operación U-Go», un total de 100.000 soldados nipones e indios libres del XV Ejército Japonés y el Ejército Nacional Indio, desencadenaron una gran ofensiva contra el XIV Ejército Británico cuya finalidad era la de invadir la misma India. Inicialmente las tropas anglo-indias fueron vencidas en Maungdaw y Sinzweya, expulsadas de la demarcación de Arakán e incluso la 50ª Brigada Paracaidista India fue derrotada en Sangshak con 652 bajas. Sin embargo todo cambió en cuanto los japoneses e indios libres que hasta ese momento habían avanzado imparables, se presentaron ante las puertas de dos ciudades llamadas Imphal y Kohima.

Imphal constituyó el principal enclave defensivo del XIV Ejército Británico «Olvidado» cuando la 23ª División de Infantería India y la 50ª Brigada Paracaidista India se atrincheraron en los edificios y templos de la ciudad, exactamente igual que hicieron las 5ª, 17ª y 20ª Divisiones de Infantería Indias respectivamente en las fortificaciones de Litan, Tiddim y Tamu. A partir de entonces todos los asaltos de las tropas japonesas fracasaron como sucedió en Tiddim, el Río Manipur y Litan después de una férrea resistencia por parte de las 5ª y 17ª Divisiones de Infantería Indias; o en Tamu por parte de la 20ª División de Infantería India que desbarató el asalto nipón destruyendo seis tanques del modelo Ha-Go. Tampoco los indios libres tuvieron más suerte porque fueron rechazados por las tropas indias al servicio del Imperio Británico en Ukhurl, Shenam, Palel y las Colinas Chin; ni tampoco las fuerzas de asedio niponas en torno a Imphal que al cabo de dos meses de sitio se quedaron sin municiones ni suministros. Respecto a la ciudad de Kohima los intentos de conquista por parte de los japoneses fueron un fiasco porque en todo momento resultaron repelidos por los defensores de la 2ª División de Infantería Británica, llegándose a combatir casa por casa e incluso sobre campos de deporte, antes de que finalmente en Julio de 1944 el Eje emprendiese la retirada.

Las Batallas de Imphal y Kohima terminaron en rotunda victoria para el XIV Ejército «Olvidado» cuando el 11 de Julio de 1944 las fuerzas del Eje abandonaron la India hacia Birmania cruzando el Río Chindwin. Hasta ese momento el XV Ejército Japonés y el Ejército Nacional Indio habían sufrido 71.289 bajas; mientras que el XIV Ejército «Olvidado» un total de 29.324

Reconquista de Birmania

El 3 de Diciembre de 1944 comenzó la gran contraofensiva del XIV Ejército «Olvidado» para reconquistar Birmania mediante un ataque en vanguardia protagonizado por las 19ª y 20ª Divisiones de Infantería Indias, más la 11ª División de Infantería de África Oriental, que con gran facilidad desbordaron las posiciones del XV Ejército Japonés sobre el Río Chindwin. Rápidamente las tropas anglo-indias y africanas superaron el cauce del Río Irrawady, entraron en la provincia de Arakán, ocuparon el puerto de Akyab y desembarcaron en la Isla de Ramree. A inicios del año siguiente, en 1945 la 2ª División de Infantería Británica, la 11ª División de Infantería de África Oriental, la Brigada Mixta «Lushai» y las 5ª, 7ª, 17ª, 19ª, 20ª Divisiones Indias avanzaron hacia la profundidad de la selva y se apoderaron del nudo de comunicaciones de Meiktila el 3 de Marzo y de Mandalay el 20 tras provocar a los japoneses e indios libres un total de 6.513 muertos a costa de 2.307 fallecidos propios. A partir de entonces toda la línea del frente en Birmania se desmoronó en cuanto el XIV Ejército «Olvidado» progresó velozmente hacia el sur tomando Toungoo el 23 de Abril y Pwinbu el 30, antes de poner en marcha la «Operación Drácula» el 3 de Mayo que finalizó con la definitiva caída de la capital de Rangún después de un breve tiroteo que acabó con 50 soldados japoneses muertos por tan sólo 24 indios.

Ocupada la mayor parte del Birmania por el XIV Ejército Británico «Olvidado» que en Junio de 1945 se detuvo ante la frontera con Thailandia, las tropas anglo-indias se dedicaron a reducir las últimas bolsas de resistencia del XV Ejército Japonés en torno al margen occidental del Río Sittang y sobre el sector de Pegu Yomas, además de protagonizar algunos tiroteos en la demarcación con el Ejército Thailandés. Durante esta última fase de la campaña en Birmania, el XIV Ejército Británico sufrió sólo 95 muertos a cambio de aniquilar 17.000 soldados japoneses, lo que supuso una increíble victoria de 170 a 1.

Finalmente el 28 de Agosto de 1945, los últimos restos del XV Ejército Japonés se rindieron al XIV Ejército «Olvidado» en Birmania, sólo cinco días antes de terminar la Segunda Guerra Mundial el 2 de Septiembre. Hasta ese momento las pérdidas del XIV Ejército «Olvidado» habían sido de 73.909 bajas entre 14.326 muertos (5.000 británicos y 9.000 tropas coloniales indias, africanas, birmanas…) y 59.583 heridos o prisioneros; a costa de haber provocado a las fuerzas del Eje casi el doble de pérdidas. Ante este increíble expediente bélico, el 1 de Noviembre de 1945 el XIV Ejército «Olvidado» fue disuelto y sus soldados, los «olvidados», dejarían de estarlo por ocupar un importante lugar en la Historia Militar del Imperio Británico.

 

Bibliografía:

-Martin Brayley, The British Army 1939-45 (3), Osprey Publishing (2002), p.4-12
-http://en.wikipedia.org/wiki/Fourteenth_Army_(United_Kingdom)