El Ejército Croata surgido de la desintegración de Yugoslavia en 1941 constituyó una de las fuerzas militares del Eje más grandes que operaron en los Balcanes y el sureste de Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Los soldados que sirvieron en esta agrupación tuvieron la doble misión de custodiar la soberanía del Estado Independiente de Croacia y al mismo tiempo combatir contra la amenaza reunificadora que presentaban los comunistas y otras facciones yugoslavas durante un virulento conflicto interétnico que se prolongó hasta 1945.

Cuando Yugoslavia fue invadida el 6 de Abril de 1941 por las potencias del Eje entre las que se incluían Alemania, Italia, Hungría y Bulgaria, muchas fueron las unidades no-serbias que se amotinaron dentro el Ejército Real Yugoslavo, como por ejemplo sucedió el día 10 con el 108º Regimiento de Infantería que apresó a todos sus oficiales yugoslavos en Gubrisno Polje. Esa mismo jornada también los 40º y 42º Regimientos de Infantería organizaron una exitosa revuelta en Bjelovar con la que desarmaron a los serbios; mientras que en la histórica ciudad de Mostar en Bosnia-Herzegovina, los musulmanes pro-croatas se apoderaron de la urbe y tomaron el cercano Aeródromo de Jasenica, capturando a un buen puñado de bombarderos Dornier Do 17 y Savoia SM-79 Sparviero.

Mientras el Reino de Yugoslavia se desmoronaba en plena «Guerra Relámpago» o «Blitzkrieg», los batallones croatas siguiendo sublevándose contra el Ejército Real Yugoslavo y tomando puntos estratégicos que a continuación entregaban a los soldados del Eje. Una vez finalizada la campaña el «Poglavnik» Ante Pavelic que lideraba al movimiento fascista de la Ustacha se alzó en el poder y proclamó el Estado Independiente de Croacia, anunciando el día 16 el nacimiento de la primera unidad militar nacional, a la que bautizó con el nombre de Defensa Patriótica Croata (Hrvatsko Domobranstvo). Al día siguiente de este acontecimiento, el 17, finalmente se oficializó la creación de unas Fuerzas Armadas Croatas con sus respectivas ramas de tierra, mar y aire, entre las que por supuesto estuvo el Ejército Croata (Kopnena Vojska) al mando del general August Maric.

Originalmente el Ejército Croata de 1941 estuvo constituido por 55.000 soldados del extinto Ejército Real Yugoslavo que se agruparon en las 1ª, 2ª, 3ª y 4ª Divisiones de Infantería con tres regimientos cada una, así como en las Brigadas de Infantería «Banjaluka» y «Srijem». Los regimientos de estas unidades que fueron armados con 100.000 fusiles entregados por Alemania e Italia se distribuyeron según la geografía del siguiente modo: los 1º, 2º y 3º Regimientos de Infantería en Sava sobre Dalmacia; los 4º, 5º y 6º Regimientos de Infantería en Osijek sobre Eslavonia; los 7º, 8º y 9º Regimientos de Infantería al sur de Bosnia; los 10º, 11º y 12º Regimientos de Infantería en Vrbas al norte de Bosnia; los 13º, 14º y 15º Regimientos de Infantería en Jadran sobre Herzegovina; y el Regimiento de Caballería «Zagreb» en la capital de Zagreb.

Ejército Croata (1941-1942):
I Cuerpo
·1ª División de Infantería
-1º Regimiento de Infantería
-2º Regimiento de Infantería
-11º Regimiento de Infantería
-1st Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Artillería
·2ª División de Infantería
-3º Regimiento de Infantería
-12º Regimiento de Infantería
-15º Regimiento de Infantería
-8th Batallón de Artillería
-10th Batallón de Artillería
-Batallón de Caballería «Zagreb»
-1st Batallón de Ciclistas
-1st Batallón de Ingenieros
II Cuerpo
·3ª División de Infantería
-4º Regimiento de Infantería
-6º Regimiento de Infantería
-3th Batallón de Artillería
-4th Batallón de Artillería
·4ª División de Infantería
-5º Regimiento de Infantería
-8º Regimiento de Infantería
-10º Regimiento de Infantería
-6th Batallón de Artillería
-7th Batallón de Artillería
·Brigada de Infantería «Banjaluka»
-10º Regimiento de Infantería
-8th Batallón de Artillería
-1st Batallón de Asalto
·Brigada de Infantería «Srijem»
-2nd Batallón de Ingenieros
-4th Batallón de Ingenieros
-5th Batallón de Frontera
III Cuerpo
·5ª División de Infantería
-7º Regimiento de Infantería
-9º Regimiento de Infantería
-5th Batallón de Artillería
·6ª División de Infantería
-13º Regimiento de Infantería
-14º Regimiento de Infantería
-9th Batallón de Artillería
-1st Batallón de Frontera
-4th Batallón de Frontera
·1ª División de Montaña
-1ª Brigada de Montaña
-2ª Brigada de Montaña
-3ª Brigada de Montaña
-4ª Brigada de Montaña
-1st Batallón de Seguridad de Raíles
-18th Batallón de Seguridad de Raíles

Como al principio de su existencia el Estado Independiente de Croacia vivió un período de agitación debido a las insurrecciones internas de las minorías serbias, muchos soldados del Ejército Croata participaron junto a las milicias de la Ustacha en la brutal guerra interétnica que se desató sobre amplias franjas del territorio, en donde se cometieron crímenes muy salvajes que dejaron decenas de miles de asesinatos y aldeas destruidas. Estos acontecimientos en ocasiones derivaron en numerosos choques contra otros miembros del Eje en los meses de Junio y Julio de 1941, como por ejemplo contra algunas facciones de los chetniks o las autoridades de la Serbia de Salvación Nacional, lo que condujo a una intervención del Ejército Alemán para tratar de poner orden y frenar el genocidio hacia los serbios. Lamentablemente la reacción de los alemanes fue demasiado tardía, pues en medio del caos los comunistas yugoslavos al mando del general Josip Tito fundaron la República de Uzice que las tropas del Ejército Croata tuvieron que combatir y derrotar, en este caso formando parte de una alianza curiosa con las fuerzas germanas y el Cuerpo Voluntario Serbio.

A partir de Noviembre de 1941 el Ejército Croata experimentó una nueva reestructuración que amplió la plantilla a 100.000 soldados, a partir de los cuales se levantaron el I Cuerpo en Dalmacia, el II Cuerpo en Eslavonia y el III Cuerpo en Herzegovina. Simultáneamente se erigió la 1ª División de Montaña, una de las unidades más profesionales que contó con una fuerza de 17.000 efectivos; además de las Brigadas de Infantería «Banja Luka» y «Srijem»; así como los 1º y 2º Batallones de Fusileros Croata-Germanos integrados por croatas de origen alemán «volksdeutsche», quienes al cabo de unos meses terminarían siendo absorbidos por el Ejército Alemán (Wehmarcht).

A inicios de Enero de 1942 el Ejército Croata desencadenó una ofensiva antipartisana al este de Bosnia en la que participaron activamente las 4ª y 5ª Divisiones de Infantería, las cuales lograron hacer retroceder al Ejército Popular Yugoslavo; exactamente igual que hicieron otras formaciones croatas en la Batalla de Prijedor. Al cabo de dos meses, entre Marzo y Junio, la 1ª División de Montaña, en compañía de las 1ª, 2ª y 3ª Brigadas de Infantería, se enfrentaron a los yugoslavos sobre la frontera con Montenegro, donde pese a que fracasaron a la hora de expulsar a los comunistas de la zona, al menos sí que les infligieron pérdidas muy serias durante una serie de operaciones conjuntas con el Ejército Italiano.

Entre finales de 1942 y comienzos de 1943 las tropas de la 1ª División Montaña fueron esenciales para limpiar de guerrilleros las montañas de Eslavonia; lo mismo que las unidades que aplastaron a la guerrilla comunista en las ofensivas de Kozara, Livno y Prozor. También se distinguieron los batallones que aniquilaron a 3.000 partisanos en la Batalla de Kupres; o los efectivos del II Cuerpo y la 2ª Brigada de Fusileros que desalojaron de enemigos el corazón de Bosnia durante la Batalla del Río Neretva, obligándoles a replegarse de Bihac en dirección a los Montes Durmitor. Sin embargo el mayor éxito del Ejército Croata tuvo lugar en Mayo de 1943 durante la «Operación Negro» o «Operación Schwarz», también conocida como Batalla de Sutjeska, cuando los soldados croatas demostraron su espíritu combativo matando y haciendo numerosos prisioneros al Ejército Partisano Yugoslavo que intentaba escapar a través del Río Bistrica.

Entre finales de 1942 y comienzos de 1943 las tropas de la 1ª División Montaña fueron esenciales para limpiar de guerrilleros las montañas de Eslavonia; lo mismo que las unidades que aplastaron a la guerrilla comunista en las ofensivas de Kozara, Livno y Prozor. También se distinguieron los batallones que aniquilaron a 3.000 partisanos en la Batalla de Kupres; o los efectivos del II Cuerpo y la 2ª Brigada de Fusileros que desalojaron de enemigos el corazón de Bosnia durante la Batalla del Río Neretva, obligándoles a replegarse de Bihac en dirección a los Montes Durmitor. Sin embargo el mayor éxito del Ejército Croata tuvo lugar en Mayo de 1943 durante la «Operación Negro» o «Operación Schwarz», también conocida como Batalla de Sutjeska, cuando los soldados croatas demostraron su espíritu combativo matando y haciendo numerosos prisioneros al Ejército Partisano Yugoslavo que intentaba escapar a través del Río Bistrica.

A mediados de 1943 el Ejército Croata fue remodelado al completo tras la supresión de sus diferentes divisiones a las que se sustituyó por brigadas, siendo su nueva estructuración la siguiente: las 1ª, 2ª, 3ª y 4ª Brigadas de Montaña; las 1ª, 2ª, 3ª, 4ª, 5ª, 6ª, 7ª, 8ª y 9ª Brigadas Armadas, incluyendo la Brigada Armada «Zagreb»; la Brigada «Zenica»; las 1ª, 2ª y 3ª Brigadas de Reserva; la Brigada Móvil; y la Sección de Raíles. Una vez efectuados los cambios, las distintas unidades se reagruparon en el I Cuerpo sobre Zagreb, el II Cuerpo sobre Slavonski Brod y el III Cuerpo sobre Sarajevo, siendo designado comandante supremo a nivel simbólico el «Poglavnik» Ante Pávelic y jefe de Estado Mayor el general Iván Prpic.

Ejército Croata (1943):
I Cuerpo
·1ª Brigada de Montaña
-1º Regimiento de Montaña
-5º Regimiento de Montaña
-3rd Batallón de Artillería
-6th Batallón de Artillería
·3ª Brigada de Montaña
-3º Regimiento de Montaña
-11º Regimiento de Montaña
-2nd Batallón de Artillería
·4ª Brigada de Montaña
-4º Regimiento de Montaña
-8º Regimiento de Montaña
-1st Batallón de Artillería
-12nd Batallón de Artillería
·2ª Brigada de Fusileros
-1º Regimiento de Fusileros
-10º Regimiento de Fusileros
-4th Batallón de Artillería
-8th Batallón de Artillería
·1ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
·2ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·3ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
·4ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
·Brigada de Armas «Zagreb»
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
·Brigada de Armas «Zenica»
-1st Batallón de Vehículos Blindados
·1 Brigada de Reemplazos
-Regimiento de Reserva «Pokuplje»
-Regimiento de Reserva «Kvarner»
-Regimiento de Reserva «Velebit»
-Regimiento Defensivo «Istrian»
II Cuerpo
·1ª Brigada de Fusileros
-4º Regimiento de Fusileros
-5th Batallón de Artillería
-16th Batallón de Artillería
·3ª Brigada de Fusileros
-5º Regimiento de Fusileros
-8º Regimiento de Fusileros
-7th Batallón de Artillería
-18 Batallón de Artillería
·4ª Brigada de Fusileros
-7º Regimiento de Fusileros
-13º Regimiento de Fusileros
-11th Batallón de Artillería
-22th batallón de Artillería
·5ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
·6ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·7ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
·10ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
-6th Batallón de Armas
-7th Batallón de Armas
-8th Batallón de Armas
-9th Batallón de Armas
-10th Batallón de Armas
·2ª Brigada de Reemplazo «Tuzla»
-2nd Batallón de Vehículos Blindados
III Cuerpo
·2ª Brigada de Montaña
-2º Regimiento de Montaña
-6º Regimiento de Montaña
-13th Batallón de Artillería
-20th Batallón de Artillería
·8ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·9ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallón de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
-6th Batallón de Armas
·9ª Brigada de Reemplazos
-3rd Batallón de Vehículos Blindados
·Brigada Móvil
-1st Batallón Móvil
-2nd Batallón Móvil
-3rd Batallón Móvil
·Sección de Raíles
-1º Regimiento de Trabajo
-2º Regimiento de Trabajo
-3º Regimiento de Trabajo
-Batallón A
-Batallón B
-Batallón C
-Batallón D
-Batallón E

Al producirse la capitulación de Italia en Septiembre de 1943, el Ejército Croata hubo de ocupar la denominada «Zona 1» de Dalmacia y desarmar a todas las tropas del Ejército Real Italiano que se acababan de cambiar al bando de los Aliados, la mayoría en las zonas costeras de Fiume y Zara. A partir de entonces entre finales de 1943 y la mitad de 1944, el Ejército Croata combatiría intensamente contra los partisanos yugoslavos sobre Bosnia-Herzegovina, Eslavonia y Dalmacia, así como en las fronteras de Serbia y Montenegro, además de sobre el sector de Cenj junto al litoral del Mar Adriático y en la Batalla de Zvornik. Las cosas sin embargo cambiaron desde Septiembre de 1944 cuando la Unión Soviética penetró en los Balcanes y las tropas del Ejército Rojo se unieron a los partisanos de Josip Tito, a los que también se sumaron los soldados del Ejército Búlgaro después de la ruptura de Bulgaria con el Eje y la adhesión de su régimen comunista al Kremlin. Desde ese instante el Ejército Croata no solamente hubo de sostener una lucha desesperada contra la guerrilla yugoslava, sino también contra las fuerzas regulares rusas, por lo que poco a poco los soldados croatas se fueron retirando hacia una nueva línea del frente en Syrmia.

Como consecuencia de la crisis que se avecinaba sobre el Estado Independiente de Croacia, el 21 de Noviembre de 1944 el Ejército Croata y la Milicia Ustacha fueron fusionados en una única agrupación dentro de las Fuerzas Armadas Croatas (Hrvatske Oruzane Snage). Al mando del coronel Gjuro Gjuric, los 200.000 efectivos se repartieron en los I, II, III, IV y V Cuerpos, los cuales poseían poseían divisiones de 5.000 hombres cada una que se estructuraron de la siguiente manera: las 2ª, 3ª, 4ª, 5ª 6ª, 8ª, 10ª, 11ª, 12ª, 13ª, 14ª, 15ª y 17ª Divisiones de Infantería; las 1ª y 18ª Divisiones de Asalto; las 7ª y 9ª Divisiones de Montaña; la 16ª División de Reemplazos y la 16ª División de Reemplazos Ferroviaria; la Brigada de Defensa Ustacha; y el Cuerpo Popular.

Fuerzas Armadas Croatas (1944-1945):
I Cuerpo
·1ª División de Asalto
-20º Regimiento de Infantería
-20th Batallón de Artillería
-Batallón Móvil
·5ª División de Infantería
-5ª Brigada de Ustachas
-11ª Brigada de Infantería
II Cuerpo
·2ª División de Infantería
-15º Regimiento de Ustachas
-20º Regimiento de Ustachas
-20ª Brigada de Infantería
-3rd Batallón de Ingenieros de Reemplazos
·12ª División de Infantería
-3 Brigada de Montaña
-12ª Brigada de Ustachas
-3nd Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Ingenieros de Reemplazos
·14ª División de Infantería
-14ª Brigada de Ustachas
-19ª Brigada de Infantería
·17ª División de Infantería
-1st Batallón de Infantería
-2nd Batallón de Infantería
·18ª División de Asalto
-30º Regimiento de Asalto
III Cuerpo
·3ª División de Infantería
-1ª Brigada de Fusileros
-2ª Brigada de Ustachas
-13ª Brigada de Ustachas
-7th Batallón de de Artillería
-18th Batallón de Artillería
·7ª División de Montaña
-1ª Brigada de Montaña
-14ª Brigada de Montaña
-1st Batallón de Artillería
-6th Batallón de Artillería
·8ª División de Infantería
-1ª Brigada de Ustachas
-11ª Brigada de Ustachas
-18ª Brigada de Infantería
·9ª División de Montaña
-2ª Brigada de Montaña
-9ª Brigada de Ustachas
IV Cuerpo
·4ª División de Infantería
-7ª Brigada de Fusileros
-8ª Brigada de Ustachas
-19ª Brigada de Ustachas
-14ª Brigada de Infantería
-12nd Batallón de Artillería
·6ª División de Infantería
-10ª Brigada de Ustachas
-15ª Brigada de Infantería
-2nd Batallón de Artillería
·15ª División de Infantería
-16ª Brigada de Ustachas
-16ª Brigada de Infantería
V Cuerpo
·10ª División de Infantería
-10ª Brigada de Fusileros
-7ª Brigada de Ustachas
-8th Batallón de Artillería
·11ª División de Infantería
-4ª Brigada de Ustachas
-18ª Brigada de Ustachas
-13ª Brigada de Infantería
·13ª División de Infantería
-3ª Brigada de Ustachas
-17ª Brigada de Ustachas
-12ª Brigada de Infantería
-28º Regimiento de Infantería
-Batallón de Ingenieros Ustacha
-Batallón de Reemplazo Ustacha
-Batallón de Infantería «Recce»
·16ª División de Reemplazos
-21ª Brigada de Reemplazos Ustacha
-21ª Brigada de Reemplazos
-22ª Brigada de Reemplazos
·16ª División de Reemplazos de Trenes Ustacha
-Brigada de Reemplazos Ustacha
-Batallón de Ingenieros de Reemplazos Ustacha
-Unidad de Combate de Universitarios Ustachas
·Brigada Defensiva Ustacha
-1º Regimiento Popular
-1st Batallón de Infantería
-2nd Batallón de Infantería
-3rd Batallón de Infantería
-4th Batallón de Infantería
-1st Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Artillería
-3rd Batallón de Artillería
-4th Batallón de Artillería
-1st Batallón Móvil
-2nd Batallón Móvil
-3rd Batallón Móvil
-4th Batallón Móvil
-1st Batallón de Reclutas
-2nd Batallón de Reclutas
-3rd Batallón de Reclutas
·Cuerpo Popular
-Regimiento de Milicias «Baranja»
-Regimiento de Milicias «Vuka»
-Regimiento de Milicias «Posajve»

La demoledora ofensiva lanzada sobre Bosnia por cuatro agrupaciones del Ejército de Liberación Popular Yugoslavo a inicios de 1945 resultó ser letal para el Ejército Croata, especialmente durante la Batalla de Knin y la Batalla de Mostar, resultando en esta última virtualmente destruida la 9ª División de Montaña. Curiosamente en medio de esta crisis se produjo un choque contra sus antiguos socios de la caballería chetnik procedentes de Montenegro, quienes después de traicionar a los croatas, les atacaron por la espalda durante Batalla de Lijevca. Afortunadamente los defensores liderados por el general Vladimir Metikos supieron reaccionar a tiempo, ya que la 6ª División de Infantería se adelantó a los montenegrinos tomando Gornja Goline mientras la 17ª División de Infantería les cargaba de manera frontal, lo que permitió a la 4ª División de Infantería rodearles por el flanco y a la 7ª División de Montaña a golpearles sobre Razboj. Gracias a esta estrategia entre el 3 de Marzo y 8 de Abril de 1945 las fuerzas del Ejército Croata se alzaron con la victoria tras infligir 17.000 bajas a los chetniks a costa de tan sólo sufrir 3.500 bajas propias.

A finales de Abril de 1945 las tropas del Ejército Croata defendieron con desesperación la capital de Zagreb, la cual acabó siendo ocupada tras una cruenta refriega en el extrarradio por las vanguardias del Ejército de Liberación Popular Yugoslavo. A partir de entonces los soldados croatas tuvieron que abandonar su patria que cayó enteramente en manos del enemigo para escapar a través de Eslovenia en dirección a Austria, donde a mitad del trayecto una de sus columnas que también incluía a combatientes alemanes eslovenos y chetniks fue emboscada por partisanos y aniquilada al completo durante la Batalla de Poljana.

Terminada la Segunda Guerra Mundial en Europa en Mayo de 1945, la mayor parte del Ejército Croata cruzó la frontera con Austria y se rindió al VIII Ejército Británico en los Alpes, salvo por la excepción de un contingente que continuó combatiendo hasta su completo exterminio en el mes de Junio dentro del contexto de la Batalla de Ordzak. Respecto a los que permanecieron en Occidente, la mayoría fueron desarmados por los soldados británicos, arrestados a traición y extraditados a la recién fundada Yugoslavia según lo acordado con las autoridades comunistas en el marco de la «Operación Bleiburg», lo que supuso que varias decenas de miles de veteranos muriesen fusilados o asesinados en largas caminatas durante la terrible Matanza de Bleiburg.

Durante la Segunda Guerra Mundial más de 200.000 soldados sirvieron en el Ejército Croata entre los años 1941 y 1945, lo que sumando al personal de la Marina Croata, la Fuerza Aérea Croata, la Ustacha y otras unidades menores como los batallones policiales de la «Domobrana» totalizaron más de 300.000 efectivos dentro de las Fuerzas Armadas Croatas, lo que convirtió a esta agrupación en la más grande del Eje dentro de los Balcanes. Una vez finalizada la contienda y disuelto el Estado Independiente de Croacia para reunificarse de nuevo con Yugoslavia, se tendría que esperar hasta la definitiva disolución del país en 1991 para el resurgimiento del Ejército Croata.

 

Bibliografía:

-Nigel Thomas, Axis Forces in Yugoslavia 1941-45, «Croatia», Osprey Publishing (1995), p.12-21
-Carlos Caballero Jurado, Legionari Croati Nell’ Esercito Tedesco, «Lo Sterminio di un Esercito», Novantico Editrice (2015), p.144-147
-http://www.vojska.net/eng/world-war-2/independent-state-of-croatia/