El Cuerpo de Caballería Cosaco de las Waffen-SS fue una de las formaciones de voluntarios más increíbles y exóticas que combatió junto al bando del Tercer Remás durante la Segunda Guerra Mundial. Los jinetes que pasaron por sus filas, la mayoría diestros en el arte ecuestre y en el uso de la espada desde tiempos inmemoriales, decidieron intentar liberarse del régimen estalinista y unir sus destinos a los de la Alemania, luchando contra los soldados del Ejército Rojo tanto en el Frente Oriental como en los Balcanes entre los años 1941 y 1945.

Formación

«Qasaq» o «Aventurero» fue el término original para referirse a los cosacos, cuya existencia databa del siglo XIV cuando diversas bandas compuestas por tártaros que descendían de la mítica Horda de Oro del extinto Imperio Mongol, encontraron refugio en el Principado Ruso de Riazan, donde con el paso de las centurias se mezclaron con los pueblos eslavos y se expandieron con ellos hasta conformar comunidades muy peculiares en el Río Volga, Zaporozhie, la Península de Kubán, el distrito de Terek, Asia Central o la lejana Siberia. A partir de entonces estos guerreros y sus jinetes conformaron un cuerpo de élito dentro del sistema zarista a cambio de la obtención de tierras y beneficios fiscales, por lo que no tardaron en demostrar su valía en conflictos como la Gran Guerra del Norte, las Guerra Ruso-Turcas o las Guerras Ruso-Persas, sin obviar con que sus jinetes fueron decisivos a la hora de hostigar al Ejército Francés de Napoleón Bonaparte tras la retirada invernal de Moscú en 1812.

La Primera Guerra Mundial y la Revolución Bolchevique de 1917 trastocaron la existencia del pueblo cosaco, pues la comunidad se dividió entre los Cosacos Blancos y los Cosacos Rojos que se enzarzaron en una lucha fratricida durante la sangrienta Guerra Civil Rusa. A pesar de que hubo jinetes en ambos bandos, las autoridades revolucionarias al frente de Vladimir Lenin no dudaron en aplicar una especie de limpieza étnica conocida como la «Descosaquización» que supuso la muerte, desaparición o deportación de medio millón de cosacos entre 1918 y 1921. Afortunadamente las cosas cambiaron en 1936 de la mano de Iósif Stalin, pues como el mandatario soviético era un firme admirador de los cultura, decidió restaurar muchos de los antiguos privilegios ancestrales y devolver a las hordas su viejo prestigio militar con la movilización de 200.000 guerreros y monturas, así como con la creación de 27 divisiones cosacas en el Ejército Rojo.

Al producirse la invasión de Alemania a la Unión Soviética durante la «Operación Barbarroja» en el verano de 1941, muchos fueron los cosacos que abandonaron las filas del Ejército Rojo para entregarse a los alemanes y ofrecerles formar una coalición común en la lucha contra el estalinismo. Así sucedió con un regimiento entero de la 155ª División de Fusileros Soviética cuando su comandante Iván Kononov, un cosaco que en el pasado había contemplado como los bolcheviques ahorcaban a su padre y mataban a dos de sus hermanos durante la «Descosaquización», consiguió convencer a sus hombres para pasarse al bando del Eje. A continuación miles de cosacos de todas las edades, ya fuesen ancianos, jóvenes o adolescentes, hicieron su aparición en los distintos campos de batalla de Ucrania y Rusia para ponerse a disposición de los germanos, la mayoría ataviados con el uniforme tradicional cosaco y armados con espadas «shaskas», pistolas, y fusiles en numerosos casos habían permanecido ocultas en zulos desde la tiempos de la Revolución Bolchevique, estando entre los voluntarios el mítico Atamán Nikolay Kulakov, un héroe de la Guerra Civil Rusa que durante 22 años se había escondido de las autoridades (los comunistas lo habían declarado muerto en 1919).

Las fuerzas de ocupación del Tercer Reich en un principio ignoraron las peticiones cosacas para incorporarse a la cruzada anticomunista contra la URSS, por lo menos hasta que el coronel de caballería Helmuth Von Pannwitz entendió el potencial de estos guerreros y consiguió convencer a otros altos oficiales de colaborar con ellos, como fue el caso de Ernst Koestring o Claus Von Stauffenberg (el mismo que sin éxito atentaría contra Adolf Hitler en 1944 durante la «Operación Valkiria»). También el Reichsführer Heinrich Himmler de las SS se interesó por el proyecto e incluso quedó maravillado ante la idea de incluir un ejército cosaco entre sus filas, ya que a fecha de 11 de Agosto de 1942 firmó una autorización expresa para la creación del XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco (XV SS Kosaken Kavallerie Korps).

El XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco sumó un total de 50.000 voluntarios cosacos bajo el mando del general Helmuth Von Pannwitz , quienes recibieron adiestramiento en el Campo de Instrucción de Mielbau, en donde repasaron las artes ya artes aprendidas con sable en el Ejército Rojo, aunque también hicieron prácticas de tiro con cañones PaK de 50 milímetros o morteros de 80 milímetros. La estructura de la formación quedó articulada de la siguiente manera: la 1ª División SS de Caballería Cosaca con los 1º, 2º y 4º Regimientos SS de Caballería de las Tribus del Don, Siberia y Kubán, más el 1º Regimiento SS de Artillería; la 2ª División SS de Caballería Cosaca con los 3º y 5º Regimientos SS de Caballería Cosaca, más el 2º Regimiento SS de Artillería; y otras unidades independientes como el Regimiento SS de Artillería y los Batallones SS de Transmisiones, Reconocimiento e Ingenieros.

La uniformidad del XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco fue una de las más llamativas de las Waffen-SS, pues a diferencia de los soldados de otras nacionalidades los jinetes conservaron su guerrera tradicional «tcherkessa» cubierta de cartucheras decorativas y sus clásicos gorros de lana, aunque éstos últimos con un emblema del águila nacionalsocialista, además de unas rayas laterales en los pantalones que variaban el color según su procedencia tribal (Don, Kubán, Terek o Siberia). Curiosamente las autoridades germanas autorizaron a los cosacos lucir las condecoraciones obtenidas en tiempos del Zar Nicolás II e incluso las ganadas en la Primera Guerra Mundial, además de permitirles llevar su armamento más característico consistente en espadas «shashka», dagas y fusiles de tirador de montaña.

XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco:
1ª División SS de Caballería Cosaca
-1º Regimiento SS de Caballería del Don
-2º Regimiento SS de Caballería de Siberia
-4º Regimiento SS de Caballería del Kubán
-1º Regimiento SS de Artillería
2ª División SS de Caballería Cosaca
-3º Regimiento SS de Caballería del Kubán
-5º Regimiento SS de Caballería del Don
-2º Regimiento SS de Artillería
Regimiento SS de Artillería Cosaco
Batallón SS de Transmisiones Cosaco
Batallón SS de Reconocimiento Cosaco
Batallón SS de Ingenieros Cosaco

Campaña de los Balcanes

Oficialmente el 25 de Septiembre de 1943 el XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco fue desplegado en los Balcanes para desilusión de muchos de los voluntarios que habían albergado la esperanza de combatir al Ejército Soviético en el Frente Oriental. La primera misión del contingente la protagonizó la 1ª División SS de Caballería Cosaca en la región serbo-croata de Syrmia, donde el 12 de Octubre las patrullas a caballo atacaron y expulsaron a los partisanos comunistas de los Montes Fruska Gora, además de capturar a todos los oficiales yugoslavos que fueron apresados por sorpresa al poco de tomarse la aldea de Beocin.

A finales de 1943 el cometido de la 1ª División SS de Caballería Cosaca fue proteger la línea de ferrocarril entre Zagreb y Belgrado, mientras que el 2º Regimiento SS de Caballería de Siberia combatió por separado a los partisanos en Gora y Glina. Al año siguiente de 1944 la práctica totalidad del XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco fue trasladado a la región de Bosnia-Herzegovina, en donde los cosacos combatieron contra los guerrilleros del general Josip Tito en los alrededores de Sarajevo y en el distrito de Dvar durante la «Operación Rösselprung».

Simultáneamente fuera de los Balcanes hubo otras unidades del XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco desplegadas en el centro de Europa, como fue el caso de la 2ª División SS de Caballería Cosaca que se enfrentó a las vanguardias del Ejército Rojo en Hungría, en cuyas planicies un destacamento de 400 jinetes al galope rodearon y capturaron a 450 soldados soviéticos y varias piezas de artillería. De la misma manera algunas fuerzas cosacas muy reducidas fueron enviadas a Polonia para contribuir al aplastamiento del Levantamiento de Varsovia, así como unos pocos contingentes en Francia para luchar contra los insurgentes del «maquis».

Entre las mayores gestas de XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco sobre los Balcanes estuvo la protagonizada en Septiembre de 1944 cuando contingente de 300 soldados del Ejército Croata quedaron rodeados sobre un estrecho perímetro entre Banja Luka y el Río Vrbas por fuerzas partisanas muy superiores que encima estaban apoyadas desde el aire por la aviación del Reino Unido. Así fue como se organizó una expedición de socorro formada por el 4º Regimiento SS de Caballería del Kubán y refuerzos del 1º Regimiento SS de Caballería del Don, cuyos jinetes atacaron en compañía de soldados croatas de la Milicia Ustacha, quienes con gran éxito consiguieron abrir un pasillo en medio del cerco y liberar con éxito a 300 de los sitiados al otro lado del Río Vrabas.

A finales de 1944 el XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco se encargó de la defensa de Croacia, por ese entonces uno de los últimos países que formaban parte del Eje en Europa, cuando el Ejército Rojo entró en los Balcanes y se apoderó de la totalidad de la vecina Serbia. De hecho en medio de la retirada la población civil del pueblo de Klostar Ivanic, nada más ver a los cosacos con su aspecto ruso y ropajes tradicionales, confundieron a los jinetes de la 1ª División SS de Caballería Cosaca con un escuadrón del Ejército Soviético, por lo que una multitud jubilosa izó por error una pancartas en la que se leía: «Bienvenida a los soldados del glorioso Ejército Rojo».

El 25 de Diciembre de 1944 una unidad del XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco lanzó un contraataque contra la localidad de Pitomaca, cuyo casco urbano fue bombardeado con artillería justo antes del asalto, aunque una vez iniciada la carga los jinetes fueron repelidos con facilidad por una línea de tiradores del Ejército Rojo. Sin embargo lejos de amilanarse los componentes del 1º Regimiento SS de Caballería del Don volvieron grupas y en esta ocasión arrollaron a sus oponentes, logrando tomar Pitomaca y capturando un gran número de prisioneros soviéticos, armas, equipo militar y suministros.

Durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial en Europa, entre Marzo y Abril de 1945, el XV Cuerpo SS de Caballería Cosaco se fue replegando a través de Croacia y Eslovenia sin dejar de combatir a las vanguardias soviéticas y a los partisanos yugoslavos que les hostigaban a través de los Alpes. Afortunadamente en Mayo, la agrupación se disolvió al poco de cruzar la frontera con Austria y entregarse más de 46.000 cosacos, incluyendo familiares, a las tropas de ocupación del Ejército Británico. Lamentablemente a los pocos días el Reino Unido puso en marcha la «Operación Keelhaul» consistente en la detención y repatriación de todos los cosacos a la URSS, por lo que miles de ellos fueron ejecutados y los demás deportados a gulags o campos de trabajo en Siberia.

Los cosacos que escaparon de la «Operación Keelhaul» fueron unos pocos cientos que por suerte emigraron a Estados Unidos, Europa Occidental o países de la Commonwealth, incluyendo el comandante Iván Kononov que se afincó en Australia en 1946, donde vivió más de dos décadas hasta que un accidente de tráfico acabó con su vida en 1967. Los restantes combatientes tendrían que esperar hasta la caída del comunismo y la disolución de la Unión Soviética en 1991 para regresar a su patria y serles restaurado el honor perdido como parte de la nueva Federación Rusia.

 

Bibliografía:

-Redacción de Serga, XV.[SS] Kosaken Kavallerie Korps, Revista Serga Nº85 (2014), p.13-18
-Ismael López Domínguez, Sables al Viento, La Caballería en la Guerra Moderna 1860-1945, «Murieron con las botas puestas», Ático de los Libros (2026), p.692-693
-http://www.axishistory.com/axis-nations/germany-a-austria/waffen-ss/150-germany-heer/heer-divisionen/3903-1-kosaken-kavallerie-division