Hungría constituyó unos los países más importantes del Eje durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que no fue extraño que este país se convirtiese en uno de los principales proveedores de voluntarios para conformar el «ejército multinacional» de las Waffen-SS. Así fue como entró en escena la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» compuesta por combatientes magiares, quienes no dudaron en batirse con bravura contra fuerzas del Ejército Rojo y en cubrirse de gloria durante la defensa de Budapest.
El Regente Miklós Horthy que había estado gobernado Hungría como Jefe del Estado durante la Segunda Guerra Mundial, siempre se mostró muy reacio a que sus conciudadanos se enrolaran en unidades del Ejército Alemán, exactamente todo lo opuesto al movimiento fascista del Partido de la Cruz Flechada liderado por Ferenc Szalási, quién era un firme partidario de crear una unidad magiar dentro de las Waffen-SS. Al final terminaría imponiéndose esta última visión cuando la Werhmacht entró en Hungría para garantizar su continuidad en el Eje, por lo que el 9 de Abril de 1944 las autoridades húngaras pactaron con el Reichsführer Heinrich Himmler la admisión de magiares en las SS.
Escudo de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa».
Originalmente los primeros efectivos magiares de las Waffen-SS fueron 1.820 veteranos de la 8ª División SS de Caballería «Florian Geyer» repartidos en 38 oficiales, 209 suboficiales y 1.573 soldados que procedían del Grupo Racial Germano en Hungría (Volksbund der Deutschen in Ungarn), muchos de ellos miembros de la minoría germano-parlante «volksdeutsche» que había adiestrado el general Georg Keppler dentro del Centro de Instrucción de Kisber. A pesar de que el plazo para la formación era de seis meses, en Junio de 1944 se tuvo que acortar a la mitad debido al repentino desembarco de Normandía y la apertura del Frente Occidental, por lo que el reclutamiento se aceleró hasta reunirse 5.000 voluntarios que comenzaron a realizar su entrenamiento en los siguientes lugares: los jinetes en los cuarteles de Budapest, Gyor y Kisber; y los artilleros en los centros de Bieske, Zsamek y Rati.
A fecha de Agosto de 1944 fue creada la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» (22 SS Freiwilligen Kavallerie Division «Maria Theresa»), cuyo nombre hacía honor a la Emperatriz María Teresa de Habsburgo que consiguió unir la Corona de Austria con la de Hungría a mediados siglo XIX. La unidad estuvo conformada por 12.500 efectivos que incluyeron 9.000 húngaros, 3.000 alemanes étnicos «volksdeutsches» y 500 rusos blancos o ucranianos, así como una fuerza animal de 20.000 caballos, todo ello bajo el mando del general August Zehender
La uniformidad de la 22 División SS de Caballería «Maria Theresa» consistió en una guerrera y pantalón con camuflaje marrón y oliva italiano, gorra de dril verde y botas marrón oscuro claveteadas, mientras que a los jinetes se les añadió un blusón mimético con colores primaverales y un pantalón de montar azul oscuro. Respecto el emblema de la unidad los comandantes escogieron como escudo la Flor de Anciano o Flor de Maíz (la preferida por la Emperatriz de Austria Maria Teresa) y también la bandera tricolor húngara de franjas roja, blanca y verde; mientras que las runas «sigrunen» imitaron el símbolo de la unidad (irónicamente algunos oficiales comentaron que se trataba de una división de voluntarios ecologistas).
22ª División SS de Caballería Húngara Maria Theresa «22 SS Freiwilligen Kavallerie Division Maria Theresa»:
-52º Regimiento SS de Caballería «SS-Freiwilligen Kavalleria Regiment 52»
-53º Regimiento SS de Caballería «SS-Freiwilligen Kavalleria Regiment 53»
-54º Regimiento SS de Caballería «SS-Freiwilligen Kavalleria Regiment 54»
-55º Regimiento SS de Caballería «SS-Freiwilligen Kavalleria Regiment 55»
-22º Regimiento SS de Artillería «SS-Freiwilligen Artillerie Regiment 22»
-22º Batallón SS Panzer de Reconocimiento «SS-Panzer Aufklärungs Abteilung 22»
-22º Batallón SS Blindado «SS-Sturmgeschütz Abteilung 22»
-22º Batallón SS de Intendencia «SS-Nachrichten Abteilung 22»
-22º Batallón SS de Cazacarros «SS-Panzerjäger Abteilung 22»
-22º Batallón SS de Ingenieros «SS-Pioner Bataillon 22»
-Grupo SS Especial de Combate Naoas «SS-Kampfgruppe «Naoas»
-Grupo SS Especial de Combate Ney «SS-Kampfgruppe Ney»
Al producirse el Levantamiento de Varsovia el 1 de Agosto de 1944 por parte de la Resistencia Polaca (Armia Krajowa) con la finalidad de expulsar al Ejército Alemán antes de la llegada del Ejército Rojo, la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» fue enviada a sofocar la rebelión en Polonia. Sin embargo cuanto la unidad se presentó a las afueras de la misma capital, muchos húngaros se negaron a disparar contra los polacos a quienes consideraban sus vecinos amistosos desde tiempos históricos, por lo que el Regente Miklós Horthy acordó con el mariscal Heinz Guderian su vuelta a Hungría, permaneciendo únicamente el Grupo SS Especial de Combate «Ney» que combatió contra el Ejército Rojo en torno a las orillas del Río Vístula.
Un grupo de la húngaros de la 22ª División SS «Maria Theresa» en Busapest armados con Panzerfaust.
Cuando Rumanía firmó la paz con la Unión Soviética y traicionó al Eje declarando la guerra a Alemania y Hungría en Septiembre de 1944, rápidamente la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» acudió a la frontera de Transilvania donde el 22º Batallón SS de Artillería Antiaérea, compuesto mayoritariamente por rusos blancos y ucranianos al mando del capitán Toni Ameiser, quienes encajaron 40 bajas entre 15 muertos, 21 heridos y 4 desaparecidos contra el Ejército Rumano. Al mes siguiente, en Octubre, todo el grueso de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» se concentró en la Gran Llanura Septentrional para combatir en la Batalla de Debrecen, en donde los jinetes contribuyeron a rechazar al Ejército Rojo y obtener una de las últimas victorias del Ejército Húngaro.
Al poco de concluir la Batalla de Debrecen la frontera entre Rumanía y Hungría volvió a convertirse en un área de operaciones para la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa», cuando el 52º Regimiento SS de Caballería y el 22º Batallón SS de Artillería Antiaérea fueron desplegados en torno a Budaors como parte del II Cuerpo Panzer. A pesar de que la contraofensiva llevada a cabo por el Ejército Rojo obligó a los húngaros a abandonar Arad y replegarse de Szolonte, por suerte lograron mantener las posiciones defensivas en la ciudad de Gyula, la cual cambió varias veces de dueño tras librarse una serie de combates cuerpo a cuerpo muy sangrientos que finalizaron con una victoria magiar.
El 2 de Octubre de 1944 el Ejército Rojo desencadenó una ofensiva contra la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» que dejó embolsado al 52º Regimiento SS de Caballería, cuyas tropas al mando del capitán Harry Vandieken, aguantaron heroicamente en sus trincheras hasta el 6 de Octubre, cuando tras interrogar los magiares a un prisionero ruso, entendieron que continuar resistiendo sería imposible y por tanto optaron por una ruptura. Así fue como los sitiados protagonizaron una carga frontal con la que abrieron una brecha entre Gyoma y Mezetuer, logrando entonces escapar a nado cruzando el Río Harmas (los puentes habían sido volados) e incluso haciendo cadenas humanas sobre las aguas para aquellos que estuvieran heridos. Una vez se pusieron a salvo en la orilla contraria, los húngaros prosiguieron la huida en un episodio que bautizaron con el nombre de «Larga Marcha» (a imitación de la protagonizada por el Partido Comunista Chino durante la Guerra Civil China de 1934-1935), por lo que desde ese instante tuvieron que encontrar refugio donde dormir, cazar en el bosque o buscar comida para alimentarse, además de esquivar a las patrullas del Ejército Rojo a lo largo de extensas praderas, interminables bosques y serpenteantes montañas. Afortunadamente después de 28 días de desplazamientos a pie durante un trayecto de 200 kilómetros, los últimos 47 supervivientes alcanzaron la seguridad de las líneas del Ejército Húngaro en la localidad de Dunaföldvár.
Cuando el 15 de Octubre de 1944 se produjo un golpe de Estado en Budapest por parte de las Milicias de la Cruz Flechada, algunos elementos de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» apoyaron a los rebeldes a la hora de apoderarse de los edificios gubernamentales, las estaciones de ferrocarril y el Palacio de Buda. La sublevación acabó con el derrocamiento del Regente Miklós Horthy y la proclamación de la República Húngara al frente del Primer Ministro Ferenc Szalási, quién organizó un desfile triunfal sobre la capital en el que participaron los jinetes y monturas de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa».
Ante la amenaza del Ejército Rojo sobre la capital de Budapest, el Ejército Húngaro desarrolló una contraofensiva el 1 de Noviembre de 1944 en la que participó la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa», cuyos jinetes rompieron el frente sobre Vecses y el día 6 derrotaron a las tropas soviéticas en Karola. Al cabo de veinticuatro horas, el 7, el contingente ayudó a la 13ª Divisón Panzer a reconquistar el pueblo de Vasad, aunque durante las dos semanas siguientes los magiares se atrincheraron en la zona para resistir las continuas embestidas del Ejército Rojo. Solamente la pérdida de Vecses obligó a los húngaros a replegarse a una segunda línea de reserva entre Pestzentimre y Soroksar, para a continuación hacer lo mismo cruzando el Río Danubio y fortificarse sobre los Islotes de Majohaza y Szigetszentmiklos. Curiosamente sobre esta última posición los húngaros rechazaron varios asaltos e incluso cuando se marcharon los días 4 y 6 de Diciembre, desbarataron un ataque ruso a en la población de Ocsa, antes de refugiarse en Budapest con 12.453 supervivientes después de haber causado baja un total 1.053 voluntarios.
Dos soldados SS húngaros de la 22ª División SS de Caballería «Maria Theresa» en el Palacio Real de Budapest para custodiar al nuevo Jefe de Estado, Ferenck Szalási, líder de la Cruz Flechada.
La Batalla de Budapest comenzó a mediados de Diciembre de 1944 con la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» desplegada primero en el Barrio de Pest y más tarde al otro lado del Río Danubio en el Barrio de Buda, salvo por la excepción del Grupo SS Especial de Combate «Ney» que salió fuera de la ciudad para unirse a la 25ª División SS de Granaderos Húngara «Hunyadi» y a la 37ª División SS de Caballería Húngara «Lutzow». Al principio el 22º Batallón SS de Artillería Antiaérea fue la unidad que sostuvo el mayor peso de la lucha porque durante doce días defendió la Estación Ferroviaria Sur con sus piezas de 20 milímetros, sin obviar con que sus artilleros llegaron a pelear cuerpo a cuerpo contra los soviéticos hasta lograr rechazarles con éxito. Algunos días más tarde, el 31, uno de los cañones de la división destruyó un jeep Willy con bandera blanca que causó la muerte a un equipo de negociadores rusos, por lo que a modo de venganza el mismo Iósif Stalin ordenó represaliar a todos los miembros de esta formación una vez que la lucha hubiese acabado. A partir de este suceso, sumado al hecho de que los rusos mataron a cientos de civiles y violaron a miles de mujeres, la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» no tuvo más remedio que pelear con ahínco, como por el ejemplo demostró el 1 de Enero de 1945 cuando desbarató un asalto enemigo sobre la línea ferroviaria que enlazaba la Estación de Budapest con Viena, o protegiendo con bravura la pista de un aeródromo de la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) que se había convertido en una fuente de alimentos esencial para los sitiados, ya que al fin y al cabo el contingente había tenido que sacrificar sus últimos dieciséis caballos para comer. Simultáneamente al sur de Budapest, la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» fue artífice de un contraataque con el que rodeó y destruyó a un regimiento soviético entero capturando su bandera; mientras que otro de sus contingentes se mantuvo intacto tras rechazar varias cargas enemigas en el Puente Ferroviario de Osszekoto.
Hasta el 11 de Febrero de 1945 la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» no protagonizó un intento de ruptura en torno al asedio de Budapest cuando tras dejar a un contingente de 500 efectivos sobre el Barrio de Buda para cubrir la retirada al otro lado del Río Danubio, apoyó junto a otras formaciones un asalto frontal contra el Ejército Rojo que facilitó la huida de 1.000 soldados húngaros, entre éstos 170 voluntarios de la unidad. A continuación el general August Zehender se suicidó de un tiro de pistola en la cabeza, por lo que la división comenzó a disolverse y sus hombres a escapar, teniendo algunos muy mala suerte como les ocurrió a los fugados del 22º Batallón SS de Artillería Antiaérea que fueron apresados bajo el alcantarillado de la ciudad cuando trataban de dirigirse a la boca de salida. Así fue como el 13 de Febrero los últimos elementos de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» se rindieron al Ejército Rojo para ser enviados como prisioneros a la Unión Soviética, donde muchos fallecerían en largas marchas de la muerte a pie o como esclavos en los gulags de Siberia.
A la caída de Budapest y la ocupación de media Hungría por parte de la URSS, los restos de la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» se reunieron cerca del Lago Balatón para reorganizarse y reclutar más personal de las ciudades adyacentes hasta reunir unos pocos miles de voluntarios. Al mes siguiente, en Abril de 1945, la 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» fue enviada a Alemania y desplegada en la provincia de Silesia con la intención de contener la ofensiva del Ejército Rojo, aunque a las pocas semanas los últimos 600 supervivientes fueron trasladados hacia Austria para rendirse al Ejército Estadounidense el 6 de Mayo de 1945.
La 22ª División SS de Caballería Húngara «Maria Theresa» fue una de las formaciones del Eje que más se distinguió en el épico asedio de Budapest durante los últimos días de 1944 y los primeros meses de 1945. Este contingente se batió a la desesperada contra los soldados del Ejército Rojo en la defensa de Hungría, usualmente en compañía de otros contingentes de misma nacionalidad en las Waffen-SS o en el Ejército Húngaro, demostrando la excelente calidad del combatiente magiar en la Segunda Guerra Mundial.
Bibliografía:
-Rodrigo Muñoz y Cabrera, 22. SS-Freiwilligen-Kavallerie-Division “Maria Theresa” I [Ungarische NR.1], Revista Serga Nº58 (2009), p.34-44
-Rodrigo Muñoz y Cabrera, 22. SS-Freiwilligen-Kavallerie-Division “Maria Theresa” II [Ungarische NR.2], Revista Serga Nº59 (2009), p.34-41
-Chris Bishop, Divisiones Waffen-SS, «2ª División SS Freiwilligen Kavallerie Maria Theresa», Libsa (2009), p.165-166