La Marina Real Británica y la Marina Real Italiana mantuvieron numerosos choques por el control del Mar Mediterráneo y las costas del Norte de África a lo largo de gran parte de la Segunda Guerra Mundial. Entre los enfrentamientos más famosos que confrontaron a las grandes unidades de superficie de ambas escuadras estuvo la Primera Batalla de Sirte de finales de 1941, durante la cual Italia arrebató por un breve período de tiempo la supremacía naval al Reino Unido.

Plan de Italia

Después de la retirada del Afrika Korps de Egipto y Cirenaica tras la «Operación Crusader» lanzada por los Aliados a finales de 1941, el general Erwin Rommel se refugió con sus fuerzas ítalo-germanas en Tripolitania a la espera de asestar una nueva contraofensiva sobre Libia. Ante la necesidad de obtener refuerzos para la campaña que estaba orquestando el «Zorro del Desierto», el almirante Angelo Iachino que lideraba a la Marina Real Italiana (Regia Marina), movilizó a una escuadra bautizada con el nombre de «Convoy M42» que el 16 de Diciembre zarpó del puerto de Nápoles.

Bajo el nombre de «Operación M42», la Marina Real Italiana reunió a un total de 32 navíos de línea entre los que hubo 4 acorazados, 5 cruceros, 18 destructores, 1 torpedero y 4 cargueros. Según su agrupación el despliegue fue el siguiente: el grueso principal procedente de Nápoles estuvo al mando del vicealmirante Raffaele de Courten con el acorazado Duilio, los tres cruceros pesados Aosta, Attendolo y Montecuccoli, y los tres destructores Ascari, Aivere, Camicie Nera; a los que tras cruzar el Estrecho de Messina por Sicilia se les unió una segunda escuadra liderada por el vicealmirante Angelo Parona con los tres acorazados Littorio, Cesare y Doria, los dos cruceros pesados Gorizia y Trento, los quince destructores Vicenzo Gioberti, Alfredo Oriani, Maestrale, Carabineri, Bersagliere, Alpino, Fucilieri, Granatiere, Antoniotto Usodimare, Saetta, Antonio da Noli, Ugolino, Vivaldi, Lanzerotto, Nicolò Zeno y Emanuele Passagno, el torpedero Pegasso, y los cuatro cargueros Pisami, Monteginervo y Napoli y Ankara (este último alemán).

Convoy M42:
-4 Acorazados: Caio Dulio, Littorio, Andrea Doria y Giulio Cesare.
-5 Cruceros de Guerra: Duca d’Aosta, Attendolo, Montecuccoli, Gorizia y Trento.
-18 Destructores: Ascari, Aivere, Camicie Nera, Vicenzo Gioberti, Alfredo Oriani, Maestrale, Carabineri, Bersagliere, Alpino, Fucilieri, Granatiere, Antoniotto Usodimare, Saetta, Antonio da Noli, Ugolino, Vivaldi, Lanzerotto, Nicolò Zeno y Emanuele Passagno.
-1 Torpedero: Pegaso.
-4Cargueros: Pisami, Monteginervo, Napoli y Ankara.

Plan de los Aliados

El 16 Diciembre de 1941 los espías de la Agencia «Ultra» en el Reino Unido descubrieron mediante su equipo de decodificación la existencia del «Convoy M42» y su reciente partida del puerto de Nápoles. La información quedó corroborada cuando al día siguiente, el 17, un avión de reconocimiento de la Marina Real Británica del Mediterráneo (British Mediterranean Fleet) procedente de Sidi Barrani en Egipto, alertó acerca del avistamiento de una escuadra enemiga navegando entre el sur de Sicilia y el norte de la Isla de Malta, por lo que inmediatamente el almirante Andrew Cunningham movilizó a la Fuerza K.

La Fuerza K al mando del vicealmirante Philip Vian estuvo compuesta por 21 navíos de línea entre los que hubo 6 cruceros (3 pesados y 6 ligeros), 14 destructores y 1 carguero auxiliar. Básicamente se trató de los tres cruceros pesados HMS Neptune, HMS Aurora y HMS Penelope; los tres cruceros ligeros HMS Naiad, HMS Euryalus y HMS Carlise; y los catorce destructores HMS Jervis, HMS Kimerley, HMS Kingston, HMS Kipling, HMS Havock, HMS Hasty, HMS Decoy, HMS Jaguar, HMS Kandahar, HMS Lance, HMS Lively, HMS Sikh, HMS Maori, HMS Legion, el australiano HMAS Nizam y el holandés Isaac Sweers; así como el carguero SS Breconshire.

Fuerza K:
-6 Cruceros: HMS Neptune, HMS Aurora, HMS Penelope, HMS Naiad, HMS Euryalus y HMS Carlisle.
-14 Destructores: HMS Jervis, HMS Kimerley, HMS Kingston, HMS Kipling, HMS Havock, HMS Hasty, HMS Decoy, HMS Jaguar, HMS Kandahar, HMS Lance, HMS Lively, HMS Sikh, HMS Maori, HMS Legion, HMAS Nizam e Isaac Sweers,
-1 Mercante: SS Breconshire.

Batalla de Sirte

A las 17:40 horas del 17 de Diciembre de 1941, el Convoy M42 avistó a la Fuerza K a tan sólo 29 kilómetros de distancia cuando de forma casual se dirigía a Trípoli navegando junto a las proximidades del Cabo Sirte en Libia. Como los italianos contaron con la ventaja de ser los primeros en observar a la escuadra británica, inmediatamente los cuatro acorazados Littorio, Caio Dulio, Andrea Doria y Giulio Cesare abrieron fuego contra los cruceros, los cuales efectuaron maniobras evasivas hasta que entraron en acción los cruceros y destructores. Así fue como el crucero Goritzia impactó contra el destructor HMS Kipling matando a un marinero, al mismo tiempo en que el destructor latino Maestrale provocaba daños en el destructor australiano HMAS Nizam.

El choque inicial de la Batalla de Sirte duró únicamente 10 minutos porque la Fuerza K al verse superada en número y calibre por los acorazados del Convoy M42, a las 17:50 viró hacia el norte y huyó levantando una cortina de humo. Los italianos continuaron con su viaje hacia Trípoli sin ser molestados, por lo menos hasta que al caer la noche, el vicealmirante Philip Vian que sabía contaba con la ventaja del radar (los italianos carecían), se arrepintió de su decisión y volvió a torcer el rumbo hacia el sur para dar caza al Convoy M42, el cual supuestamente navegaría a ciegas en plena noche (realmente se buscaba repetir una victoria como la Batalla del Cabo Matapán donde gracias a los radares nocturnos se hundieron tres cruceros enemigos).

A pesar de que la táctica del vicealmirante Philip Vian contaba con altas posibilidades de destrozar al Convoy M42, lo que no sabían los británicos era que justo delante de Tripolitania existían una serie de campos de minas que protegían la ruta hacia Trípoli. Así fue como de repente en la noche del 17 al 18 de Diciembre de 1941, la detonación de un artefacto marino afectó al casco del crucero pesado HMS Neptune, el cual no tuvo más remedio que dar marcha atrás con el giro de las hélices para chocar con una segunda mina y luego con una tercera que le causaron daños muy graves y le dejaron a la deriva. Acto seguido el crucero HMS Aurora intentó remolcarle con un cable, pero también colisionó con otro artefacto subacuático que mató a 100 marineros; exactamente igual que les sucedió al crucero HMS Penelope y al destructor HMS Kipling que encajaron averías menores. Sin embargo mucho peor fue el destino del destructor HMS Kandahar porque a la salida del campo minado rozó uno de las artefactos y quedó envuelto por una explosión de fuego que incendió el barco y lo hundió, falleciendo 73 marineros a bordo.

Como rescatar al dañado crucero HMS Neptune sin comprometer a la Fuerza K era una labor muy arriesgada, teniendo en cuenta que al amanecer con total seguridad se presentaría el grueso de la Marina Real Italiana, el vicealmirante Philip Vian ordenó al resto de los cruceros y destructores emprender el viaje de regreso a Malta. Una vez los británicos se hubieron marchado de la zona, el crucero HMS Neptune volcó y se hundió con 767 tripulantes que perdieron la vida en su interior, quedando 30 supervivientes en el agua, de los cuales 29 fallecieron de hambre y sed durante los días próximos (únicamente un solitario náufrago sería rescatado más tarde por una patrullera italiana que lo envió como prisionero a Trípoli).

Resultado

Al amanecer del 18 de Diciembre de 1941, la Fuerza K entró en el puerto de La Valetta de Malta, habiendo encajado una grave derrota que causó consternación entre los mandos de la Marina Británica del Mediterráneo, especialmente en el almirante Andrew Cunningham que hasta la fecha siempre había salido victorioso de sus enfrentamientos contra Italia. De manera opuesta el Convoy M42 amarró triunfal en los muelles del puerto de Trípoli, facilitando al Afrika Korps los suministros vitales con los que pasar a la contraofensiva en el Norte de África durante la que posteriormente sería conocida Batalla de Gazala.

El Reino Unido sufrió el hundimiento de 2 navíos entre 1 crucero pesado (HMS Neptune) y 1 destructor (HMS Kandahar), así como 3 buques dañados entre 2 cruceros (HMS Aurora y HMS Penelope) y 1 destructor (HMS Kipling), además de registrarse 900 marineros muertos.

Italia no sufrió ninguna baja.

La Batalla de Sirte y la pérdida del crucero pesado HMS Neptune fue uno de los muchos reveses encajados por la Marina Real Británica en el mes de Diciembre de 1941, ya que durante aquellas aciagas semanas los ingleses también habían sufrido la pérdida de los acorazados HMS Repulse y HMS Prince of Wales durante la Batalla del Golfo de Siam contra Japón, así como la voladura de los acorazados HMS Valiant y HMS Queen Elisabeth en el puerto de Alejandría a manos de los buzos italianos de la Xª Flotilla MAS. A raíz de estos reveses y daños graves en otras unidades pesadas de la escuadra, hizo que aquel período sin duda marcara el inicio del fin de la hegemonía naval del Imperio Británico tanto en la Segunda Guerra Mundial como en la Historia.

 

Bibliografía:

-Luis de la Sierra, La Guerra Naval en el Mediterráneo, «Primera Batalla de la Sirte», Editorial Juventud (2005), p.337-343
-Editores de S.A.R.P.E., Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial, «La dura guerra de los convoyes y las dos batallas de Sirte», S.A.R.P.E. (1978), p.722-725
-http://en.wikipedia.org/wiki/First_Battle_of_Sirte