Túnez tenía la particularidad de poseer dos cadenas montañosas que protegían todas sus fronteras, en concreto la Dorsal Occidental de noreste a este y la Dorsal Oriental de norte a sur, siendo esta última la más disputada por los Aliados y el Eje a principios de 1943. Como las fuerzas de Estados Unidos y Gran Bretaña todavía se encontraban reorganizándose en Argelia tras la «Operación Torch» de 1942, las tropas de Alemania e Italia se dispusieron a hacerse con el control de todos los pasos fronterizos en la Cordillera del Atlas mediante una ofensiva que recibió el nombre de «Operación Eilbot».

Preludio

La «Operación Eilbot» u «Operación Mensajero» fue ideada por el general Hans-Jürgen Von Armin al frente del V Ejército Panzer en Túnez. La idea de los mandos del Eje era expulsar a los Aliados de la Dorsal Oriental apoderándose de todos los pasos montañosas que daban a Argelia, lo que sin duda facilitaría la posterior defensa de la cabeza de puente africana cuando el grueso de la superioridad numérica enemiga marcase la diferencia. Así fue como reunió a una amalgama muy variopinta de personal con el que creó el Grupo de Combate «Weber» (Kampfgruppe «Weber») del general Friedrich Weber y el Grupo de Combate «Mickley» (Kampfgruppe «Mickley») del general Hubert Mickley, ambos con muchas unidades del 5º Regimiento Paracaidista y de las 10ª y 21ª Divisiones Panzer, siendo el primero el encargado de arremeter contra la brecha entre el V Ejército Británico y el XIX Cuerpo Francés Libre, y el segundo de cubrir su flanco occidental del II Cuerpo Estadounidense.

V Ejército Panzer:
-Kampfgruppe «Weber»
-Kampfgruppe «Mickley»
-10ª División Panzer
-21ª División Panzer
-5º Regimiento Paracaidista

El I Ejército Británico del general Kenneth Anderson mantenía un extenso frente de 320 kilómetros al oeste de Túnez y la frontera de Argelia. Esta línea imposible de defender con las fuerzas disponibles estaba custodiado por el V Cuerpo Británico del general Charles Alfrey con la 6ª División Blindada y las 46ª y 78ª Divisiones de Infantería; por el XIX Cuerpo Francés Libre del general Louis Koeltz con la División de Marcha Marroquí, la 36ª Brigada de Infantería Británica, el Comando de Combate Estadounidense y el 2º Regimiento de Tiradores Argelinos; y por el II Cuerpo Estadounidense del general Lyod Fredenhall con la 1ª División Blindada Estadounidense, la 1ª División de Infantería Estadounidense «Big Red One» y la 34ª División de Infantería Estadounidense.

V Ejército Británico:
·V Cuerpo Británico
-6ª División Blindada
-46ª División de Infantería
-78ª División de Infantería
·XIX Cuerpo Francés Libre
-División de Marcha Marroquí
-36ª Brigada de Infantería Británica
-Comando de Combate Estadounidense
-2º Regimiento de Tiradores Argelinos
·II Cuerpo Estadounidense
-1ª División Blindada Estadounidense
-1ª División de Infantería Estadounidense «Big Red One»
-34ª División de Infantería Estadounidense

Operación Eilbote

Antes de que el V Ejército Panzer lanzase la «Operación Eilbote», los Aliados se adelantaron al Eje porque los días 11 y 13 de Febrero de 1943, la 6ª División Blindada Británica protagonizó dos intentos de penetrar al interior de Túnez que resultaron fallidos, ya que los defensores alemanes la frenaron en seco sobre Bou Arada y Goubellat. Algo parecido pusieron en práctica las tropas coloniales de la División de Marcha Marroquí liderada por el general Maurice Mathenet, pero cosechando el mismo resultado porque los germanos rechazaron a los marroquís con facilidad en las inmediaciones de Karachoum.

Soldados alemanes en la «Operación Eilbote».

Oficialmente la «Operación Eilbote» comenzó el 18 de Enero de 1943 con un ataque contundente del Kampfgruppe «Weber» sobre XIX Cuerpo Francés Libre en el Valle de Ousseltia, siendo en cuestión de horas los batallones franceses desbaratados y todas sus piezas de artillería de 75 milímetros destruidas, lo que llevó al enlace galo con los Aliados, el general Alphonse Juin, a solicitar ayuda urgente al Kenneth Andersond del V Ejército Británico. Al cabo de veinticuatro horas, el 19, los alemanes ya habían avanzado entre 5 y 15 kilómetros dependiendo del sector, pero entonces llegó a tiempo la 36ª Brigada de Infantería Británica para detener su progreso en Robaa, exactamente igual que hizo el Comando de Combate Estadounidense a la altura de Djebel El-Rihanna.

Hasta el 30 de Enero de 1943, el Eje no reanudó su ofensiva bajo el nombre de «Operación Eilbote II» mediante un ataque de la 21ª División Panzer que aniquiló por completo al 2º Regimiento de Tiradores Argelinos y le arrebató el Paso de Faid. A sabiendas de lo mal que lo estaban pasando los galos del XIX Cuerpo Francés Libre, rápidamente el Comando de Combate Estadounidense se movió para socorrerlos, pero con la mala suerte de que los norteamericanos fueron víctimas de un bombardeo de aviones alemanes en picado Stukas y también de cazas P-40″ Warhawk» de su propio bando que los confundieron con germanos, sufriendo tantas bajas que el avance se interrumpió por orden de su jefe, el general Raymond McQuillin.

A las 7:00 horas de la mañana del 31 de Enero de 1943, el Comando de Combate Estadounidense y elementos de la 1ª División Blindada finalmente cargaron contra la 21ª División Panzer en el área de Meknassi. Lamentablemente como los carristas norteamericanos tuvieron el sol de cara y los germanos contaban con algunos cañones Flak de 88 milímetros ocultos, en cuanto estuvieron a escasa distancia de sus tubos recibieron fogonazos desde tres lados, como también la infantería a manos de las ametralladoras emplazadas en agujeros sobre la arena. Concluida esta fugaz y sangrienta emboscada, un total de 16 tanques Sherman resultaron destruidos y decenas de estadounidenses muertos, algo que obligó a los Aliados a aceptar la derrota y retirarse hacia Argelia mientras las fuerzas germanas recuperaban el terreno perdido y el 1 de Febrero se apropiaban del Paso de Rebaou.

Finalizada la «Operación Eilbote» que apenas costó pérdidas a Alemania, los Aliados en cambio sufrieron 1.100 bajas entre 900 franceses libres y 200 estadounidenses, así como la destrucción de 16 tanques Sherman. Esta victoria además permitió a los alemanes apoderarse de los dos últimos accesos a la Dorsal Oriental de Túnez, en concreto el Paso de Faid y el Paso de Rebaou, por lo que a partir de ese instante reforzaron de manera considerable la cabeza de puente en África y pudieron prepararse para su siguiente acometida sobre la Cordillera del Atlas que derivaría en la famosa Batalla del Paso de Kasserine.

Bibliografía:

-Antonio Muñoz Lorente, Duelo en el Desierto, la Campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo, Volumen II, De El-Alamein a Túnez, «Operación Eilbote», Salamina (2021), p.258-262
-https://codenames.info/operation/eilbote-ii/