Las Islas Bálticas constituían cuatro grandes salientes al norte del Mar Báltico que originalmente pertenecieron a Estonia hasta que la Unión Soviética se las anexionó en 1940 tras el Pacto de No-Agresión «Ribbentrop-Molotov» y posteriormente hasta que Alemania se las arrebató a esta última en 1941 durante la «Operación Barbarroja». Cuando la Segunda Guerra Mundial se volvió en contra del Tercer Reich en 1944, el Ejército Rojo y unidades colaboracionistas de la República Socialista Soviética de Estonia organizaron un desembarco denominado «Operación Moonsund» que culminaría en la Batalla de la Isla de Saaremaa.

Plan del Eje

Las Islas Moonsund, también conocidas como Islas Estonias o Islas Bálticas, eran un archipiélago al oeste de Estonia que cerraba el acceso al Golfo de Riga y se interponía con la nevegación con el Golfo de Finlandia, lo que convertía al conjunto insular en un enclave estratégico de primer orden dentro del Mar Báltico. La Isla de Saaremaa era la más grande con 2.700 kilómetros cuadrados de superficie, 90 kilómetros de largo, 88 kilómetros de ancho y 1.300 kilómetros lineales de costa; seguida por las Islas de Hiiuma, Muhu y Vormsi; así como por otros 500 islotes y peñascos más pequeños deshabitados.

Con la salida de Finlandia de la Segunda Guerra Mundial y de su coalición con las potencias del Eje, la única posibilidad que tenía la Marina de Guerra Alemana (Kriegsmarine) de continuar bloqueando a la Flota Roja Soviética en el Mar Báltico era dominando las Islas Estonias que impedían la salida de los grandes buques rusos fuera de los puertos en Leningrado y la Base Naval de Kronstadt. Como los cuatro principales dominios insulares estaban en manos del Grupo de Ejércitos Norte desde su conquista durante la «Operación Beowulf» en 1941, en concreto la Isla de Saaremaa, la Isla de Hiiumaa, la Isla de Muhu y la Isla de Vormsi, los alemanes simplemente reforzaron el lugar con el XVIII Cuerpo del general Kurt Versock que incluyó a la 23ª División de Infantería del general Hans Schirmer, a la 12ª División de Artillería Antiaérea del general Gottfried Weber, esta última adscrita a la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe), así como dos regimientos de nacionalistas estonios adscritos a la 300ª División Fronteriza Estonia «z.b.V del general Rudolf Höfer.

Aproximadamente el XVIII Cuerpo Alemán desplegó a un total de 18.000 soldados entre 16.000 alemanes y 2.000 estonios.

Plan de la URSS

Bajo el nombre de «Operación Moonsund», el Estado Mayor Soviético (STAVKA) proyectó una invasión a gran escala de las Islas Moonsund para liberar de una vez por todas a la Flota Roja recluida en las aguas del Golfo de Finlandia. La idea era poder sacar a las grandes unidades de superficie al Mar Báltico, especialmente los acorazados y cruceros; pero de paso utilizar el archipiélago como un punto de bloqueo para aislar al mayor número de divisiones del Grupo de Ejércitos Norte que en aquellos momentos se encontraban en plena retirada desde Estonia y Letonia en dirección a Lituania.

La agrupación escogida por el STAVKA para invadir las Islas Estonias fue el Frente de Leningrado del mariscal Leonid Govorov, quién tras su reciente éxito en la ofensiva sobre Tallin, reunió a una importante fuerza expedicionaria compuesta por el XXX Cuerpo de Guardias, CIX Cuerpo, el VIII Cuerpo Estonio y el Destacamento Auxiliar Finlandés «Arho». A estas unidades había que añadir una escuadra naval mixta ruso-finesa compuesta por 200 navíos, de los cuales la mitad serían puestos por la URSS y la otra mitad por Finlandia que por aquel entonces libraba la Guerra de Laponia contra Alemania.

Aproximadamente el Ejército Rojo movilizó a 78.000 efectivos entre 50.000 soviéticos, 25.000 comunistas estonios y 3.000 finlandeses, así como 200 navíos (100 rusos y 100 fineses) entre 100 paquebotes, 50 lanchas motoras y 50 barcazas del modelo DUKW vendidas por Estados Unidos.

«Operación Moonsund»

El 26 de Septiembre de 1944 las vanguardias del XXX Cuerpo de Guardias y del VIII Cuerpo Estonio fueron trasladadas sobre el Mar Báltico a bordo de buques de la Flota Roja Soviética y la Marina Finlandesa, cuyos torpederos se adelantaron al grueso principal para desembarcar en el archipiélago a un grupo de infantes navales bajo el mando del oficial judío Aleksandr Leibovich, quienes sin necesidad de pegar un sólo tiro ocuparon la vacía Isla de Vormsi. Al cabo de tres días, el 29, se repitió la misma operación contra la Isla de Muhu cuando 1.200 soldados rusos fueron depositados en Kuivatsu, a los que se unieron 6.000 comunistas estonios el 30, los cuales tan sólo precisaron de cuarenta y ocho horas para declarar por conquistado el enclave insular el 1 de Octubre. De hecho al día siguiente, el 2, las tropas soviéticas pusieron pie en la Isla de Hiiuma, donde tras un intenso combate sobre un cinturón de búnkers y bastiones situados entre Kyaina y Kärdla, hicieron 300 prisioneros enemigos y se apoderaron del lugar el día 3.

Al amanecer del 5 de Octubre de 1944 el XXX Cuerpo de Guardias y del VIII Cuerpo Estonio desembarcaron sobre una franja de 6 a 10 kilómetros al norte de la Isla de Saaremaa, enfrentándose con tropas alemanas entre las playas de Jaani y Keskvere a las que pusieron en fuga tras recibir la ayuda del Destacamento Auxiliar Finlandés «Arho». Una vez establecida una cabeza en el litoral, las fuerzas germanas de la 23ª División de Infantería se replegaron hacia el sur del dominio insular sin dejar de ser perseguidas por las columnas estonio-soviéticas que entre el 6 y el 9 ocuparon las ciudades de Poide-Orissare y Kuressaare.

Desde el 10 de Octubre el XVIII Cuerpo Alemán se atrincheró al sur de la Isla de Saaremaa, concretamente en la inexpugnable Península de Sôrve, donde trazaron una línea de trincheras y fortificaron la ciudad de Salme sobre una estrecha franja que tan sólo poseía 2 kilómetros de ancho y 30 kilómetros de largo. Al día siguiente del repliegue, el 11, los comunistas estonios probaron desembarcar a la espalda de sus enemigos depositando a un contingente de 400 soldados, tres cañones y cuatro morteros en los muelles de Lôu, aunque los incursores fueron víctimas de un fuego cruzado por parte de los defensores que a 200 metros de la playa les masacraron y aniquilaron con ametralladoras y piezas de artillería, infligiendo a las tropas más de un centenar de muertos y 215 prisioneros. Tampoco por tierra las cosas fueron mejor porque en la jornada del 12 fue rechazado el ataque de un regimiento soviético entero, sin obviar con que el 19 los rusos y numerosos de sus carros fueron puestos fuera de combate con simples armas anticarro Panzerfaust.

Entre las acciones más sangrientas durante la campaña de la Isla de Saarema estuvo la conocida como Batalla de Tehumardi cuando una oscura noche un grupo de 700 soldados alemanes y algunos estonios de la 23ª División de Infantería que descendían por el Río Nasva con un tanque del modelo estadounidense Stuart M3 (capturado unos días antes a los rusos y puesto en funcionamiento), guardaron silencio al escuchar a otros 700 efectivos del VIII Cuerpo Estonio desplazándose en sentido contrario a tan sólo 200 metros de distancia. Desgraciadamente el contacto en medio del área pantanosa fue inevitable porque ambos bandos se enzarzaron en un tiroteo que se desarrolló con ventaja para los germanos porque algo más atrás contaban con una serie de cañones antiaéreos que abrieron fuego entre la oscuridad, eliminando a bastantes tropas estonias que igualmente se repusieron del golpe inicial y mataron a numerosos alemanes en la retirada. El resultado de la Batalla de Tehumardi concluyó en empate con un total de 200 fallecidos entre los germanos y 300 muertos entre los comunistas estonios, incluyendo a su general Vladimir Miller, además de perder los soviéticos un tanque T-34 y numerosas piezas de artillería.

La mañana del 23 de Octubre de 1944 el VIII Cuerpo Estonio del general Lembit Pärn y el XXX Cuerpo de Guardias del general Afanasii Shcheglov volvieron a arremeter contra las fuerzas germanas atrincheradas en la Península de Sôrve. El ataque resultó ser un fiasco desde el principio porque contra todo lo esperado se presentaron en el Mar Báltico una escuadra de 10 navíos de la Marina de Guerra Alemana (Kriegsmarine) al mando del almirante August Thiele, entre los estaban los dos acorazados Schliesen y Schleswig-Holstein (ambos supervivientes de la Primera Guerra Mundial) y ocho cruceros contando a los cuatro pesados Prinz Eugen, Admiral Hipper, Admiral Scheer y Lützow, y a los cuatro ligeros Emden, Köln, Leipzig y Nürnberg. Como no era difícil de imaginar las baterías de estos barcos de gran tamaño trituraron a las tropas soviéticas que después de sufrir infinidad de bajas en el bombardero tuvieron que suspender la operación y ocultarse de los proyectiles al sur de la Isla de Saaremaa.

Hasta el 18 de Noviembre el Ejército Rojo no se recuperó de las pérdidas encajadas en el asalto a la Península de Sôrve, cuando después de recibir refuerzos durante un mes, el XXX Cuerpo de Guardias y el VIII Cuerpo Estonio volvieron a lanzar un ataque acompañados de dos regimientos de tanques, la mayoría autopropulsados SU-76. Sin embargo el resultado fue todavía peor porque primero chocaron contra las sólidas defensas alemanas y emplazamientos de piezas antiaéreas utilizadas a modo de armas anticarro por la 12ª División de Artillería Antiaérea del general Gottfried Webber, además de que al día siguiente, el 19, regresaron al sur de la Isla de Saaremaa los cruceros de la Kriegsmarine que trituraron a las fuerzas rusas, aunque en esta ocasión los aviones rusos dañaron con sus bombas a algunos de sus buques que dieron la vuelta hacia los puertos de Prusia Oriental.

La jornada del 23 de Noviembre de 1944 el el XXX Cuerpo de Guardias, el VIII Cuerpo Estonio y el CIX Cuerpo del Ejército Rojo desencadenaron la ofensiva final contra la Península de Sôrve lanzando a miles de soldados hacia delante con el apoyo de tanques T-34 y SU-76, así como un efectivo soporte desde el aire de la Fuerza Aérea Soviética. En esta ocasión quebraron las defensas del Eje que tuvieron que replegarse hasta la última línea de fortificaciones situada sobre una minúscula porción de terreno en el Estrecho de Irbe.

Conclusión

La tarde del 23 de Noviembre de 1944, el general Ferdinand Schörner que lideraba al Grupo de Ejércitos Norte en Letonia y la Península de Curlandia, ordenó evacuar de inmediato la Isla de Saaremaa para evitar una catástrofe innecesaria y de paso reforzar en el continente a la guarnición del Eje. Lamentablemente durante las siguientes veinticuatro horas sólo se consiguió sacar a un total de 4.500 efectivos (entre estos 700 heridos), así como a 1.000 caballos y un tanque T-34 capturado a los rusos, aproximadamente el 25% del total de los sitiados, cuando finalmente el día 24 las fuerzas del VIII Cuerpo Estonio entraron en la Península de Sôrve y declararon conquistada la Isla de Saaremaa.

Aproximadamente el Ejército Alemán sufrió 7.700 bajas entre 7.000 muertos y 700 heridos, además de perder 1.400 caballos.

El Ejército Rojo sufrió bajas similares al Eje.

La absurda idea de Adolf Hitler por defender las Islas Estonias cuando los Países Bálticos estaban siendo ocupados por el Ejército Rojo y el Grupo de Ejércitos Norte se hallaba sitiado en Curlandia, solamente sirvió para desperdiciar de manera innecesaria un buen puñado de magníficos soldados y acrecentar la tragedia cuando aquellos hombres hubiesen sido más útiles en cualquier otro sector del Frente Oriental. Respecto a las Islas de Saaremaa, Hiiumaa, Muhu y Vormsi serían anexionadas por la URSS en 1944 durante casi cuatro décadas hasta que tras la caída del comunismo en 1991 fueron devueltas a Estonia.

 

Bibliografía:

-Antonio García Palacios, Cruces en la Nieve. La Resistencia Alemana y Letona en Curlandia 1944-45, «Kessel», HRM Ediciones (2020), p.132
-Juan Campos Ferreira, De Estonia a la rendición de Curlandia, el Final del Grupo de Ejércitos Norte Volumen 2, «La Retirada de Estonia», HRM Ediciones (2025), p.234-245
-https://en.wikipedia.org/wiki/Moonsund_Operation
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Tehumardi