La campaña del Estuario del Escalda fue una de las operaciones más costosas para los Aliados y el Eje sobre el Frente Occidental durante el otoño de 1944. A lo largo y ancho de este escenario cargado de ríos, esclusas, diques y toneladas de barro o agua embalsada, las tropas alemanas y las anglo-canadienses se desangraron sobre infinidad de canales e islotes, tan sólo con la única pretensión de consolidar sus posiciones en Bélgica y mantener su dominio al oeste de Europa.

Plan de los Aliados

A principios de Septiembre de 1944 los Aliados parecían destinados a ganar la Segunda Guerra Mundial en Europa Occidental poco después de haber expulsado totalmente al Ejército Alemán de Francia. Lamentablemente para el XXIº Grupo de Ejércitos al mando del mariscal Bernard Montgomery que avanzaba hacia el norte en paralelo al Mar del Norte, pronto se vio afectado por una grave carestía de suministros que ralentizó considerablemente a sus unidades porque las únicas bases logísticas disponibles eran el puerto de Cherburgo y las playas de Normandía (los otros puertos permanecían en manos alemanas con la categoría de fortalezas o «festungs»), por lo que la gasolina y las municiones tenían que recorrer más de 500 kilómetros hasta la nueva línea del frente que en esta ocasión se situaría en Bélgica.

La invasión de Bélgica iba a efectuarse en dos ofensivas simultáneas que protagonizarían el II Cuerpo Canadiense del general Guy Simons sobre el área más oriental entre el Mar del Norte y Río Lys, y el XXX Cuerpo Británico del general Brian Horrocks entre el Escalda y el Canal de Alberto, ambos bajo el mando del I Ejército Canadiense al frente del general Henry Crerar. Básicamente el despliegue de oeste a este se efectuó de la siguiente manera: la 4ª División Blindada Canadiense, la 1ª División Blindada Polaca, las 2ª y 3ª Divisiones de Infantería Canadiense, la 52ª División de Montaña Escocesa «Lowland», la 59ª División de Infantería Británica «Welsh» la 11ª División Blindada Británica, la 49ª División de Infantería Británica «West Riding», la 104ª División de Infantería Estadounidense y la División Blindada Británica de Guardias; además de contar los Aliados con la ayuda interior de la Resistencia Belga y las fuerzas especiales de la 4º Brigada de Comandos Británica, el 1º Comando Francés y el 10º Comando Noruego.

Aproximadamente los Aliados reunieron a 135.000 soldados y 625 piezas de artillería.

Plan del Eje

La defensa de Bélgica y sobretodo del Estuario del Escalda se aventuraba fácil porque la geografía de la zona compuesta por canales, diques, ríos, esclusas, pantanos, humedales, ciudades y campos de barro complicaba mucho las cosas a cualquier posible invasor. La tarea recayó en el XV Ejército Alemán del general Gustav-Adolf Von Zangen que según la orilla del Río Escalda dividió a sus fuerzas de la siguiente manera: la Fortaleza Escalda Norte «Festung Scbelde Nord» custodiada por el LXVII Cuerpo del general Otto Sponheimmer desplegaba a las 344ª, 346ª, 711 y 719ª Divisiones de Infantería, el Grupo «Kampfgruppe Chill» y el 559º Batallón Anticarro, más a la 70ª División de Infantería en la Isla de Walcheren; y la Fortaleza Escalda Sur «Festung Scebelde Sud» protegida por el LXXXIX Cuerpo del general Werner Freiherr Von Und Zu Gilsa incluía a las 64ª y 245ª Divisiones de Infantería.

Aproximadamente el Eje reunió a 90.000 efectivos y 57 tanques (40 Stug y 17 Jagdpanther).

Campaña del Estuario del Esclada

Oficialmente la intervención de los Aliados en Bélgica comenzó el 2 de Septiembre de 1944 cuando las tropas de la 2ª División de Infantería Canadiense y los tanques británicos de la División Blindada de Guardias cruzaron la frontera desde sus acuartelamientos en Douai, justo en la demarcación con Francia. Como desde la caída de París las fuerzas del Eje estaban retirándose hacia el norte del Escalda, los anglo-canadienses avanzaron sin encontrar oposición más de 100 kilómetros hasta entrar victoriosos en la capital de Bruselas la jornada del día 3.

La medianoche del 3 al 4 de Septiembre se produjo un alzamiento en Amberes de más de 3.500 miembros de la Resistencia Belga que atacaron a los alemanes por sorpresa y les arrinconaron poco a poco en el casco urbano. Lo inesperado de la insurrección fue tal que los partisanos accedieron a los muelles con ayuda del capitán de marina mercante Eugene Colson, donde dejaron inoperativo el equipo de bombeo del dique, atascaron los puentes levadizos, apagaron la corriente eléctrica, inutilizaron ocho lanzallamas, volaron los cinco barcos de 1.000 toneladas de lastre con los que se pretendía bloquear la rada y destruyeron los talleres que albergaban los cilindros rellenos de explosivos que los germanos habían preparado para volar el puerto (los cuales no pudieron ser introducidos en los 50 pozos excavados a 7 metros de profundidad). A continuación los guerrilleros belgas se apoderaron de la Esclusa de Kattenyk y la Esclusa Bonaparte que cayeron intactas, así como la Esclusa Royers que sufrió algunos daños menores en su infraestructura. Al amanecer siguiente, el 4, las fuerzas del Eje ya estaban completamente rodeadas en el centro de la metrópoli, por el general alemán Christoph Graf Zu Stolberg-Storlberg no tuvo más remedio que rendir la plaza a las fuerzas de la Resistencia Belga, las cuales recibieron el día 5 a las tropas británicas que entraron triunfales en Amberes.

Simultáneamente a la caída de Amberes, la 11ª División Blindada Británica se apoderó de Willebroek y cruzó uno de los canales del Escalda para arrebatar a los alemanes la plaza de Boom. De igual manera el 6 de Septiembre, la 4ª División Blindada Canadiense se apoderó de Yprés y Passchendaele, ambos escenarios muy simbólicos de la Primera Guerra Mundial; mientras que la jornada del 8 la 4ª División Blindada Canadiense conquistó la ciudad de Brujas; antes de que el 12, los húsares mecanizados de la 1ª División Blindada Polaca quebrasen las defensas enemigas por Moerbrugge y ocupasen la emblemática ciudad de Gante.

Las cosas se complicaron a partir del 14 de Septiembre porque durante un intento de 360 fusileros de la 4ª División Blindada Canadiense por cruzar el Río Escalda, los soldados fueron emboscados en la orilla contraria a manos de elementos de la 245ª División de Infantería, resultando la operación un fracaso porque la mitad se retiraron y encima se contabilizaron 153 bajas canadienses entre 87 muertos y 66 prisioneros. Algo más de suerte tuvieron los hombres de la 1ª División Blindada Polaca que tomaron la plaza de Hulst y dejaron aislados a un buen puñado de unidades germanas entre el Canal de Braakman y el Canal de Leopoldo.

Las operaciones en el Río Escalda se paralizaron el 17 de Septiembre de 1944 por orden del mariscal Bernard Montgomery cuando priorizó el intento de invadir Holanda mediante la «Operación Market-Garden» y desatendió cuidar de su retaguardia en Bélgica. Obviamente esto fue un error estratégico garrafal para los Aliados porque la misión en los Países Bajos terminó en un completo desastre con el embolsamiento y destrucción de grandes formaciones paracaidistas en Arnhem, pero también otorgó un respiro enorme a las fuerzas del Eje en suelo belga porque aprovecharon el parón para reorganizarse y sobretodo para evacuar por Breskens y Terneuzen a 86.100 soldados, 616 cañones, 6.200 vehículos y 6.200 caballos que fueron salvados de un cerco seguro para pasar a reforzar el Escalda.

Mientras la «Operación Market-Garden» se desarrollaba sobre Holanda, en Bélgica la 1ª División Blindada Polaca se enfrentó el 20 de Septiembre a cazacarros Stug III a los que puso en fuga tras un intenso combate para luego tomar al asalto la ciudad de Terneuzen, donde los polacos hicieron 1.173 prisioneros alemanes a costa de sufrir 339 bajas propias entre 75 muertos, 191 heridos y 63 desaparecidos. Con esta última acción los Aliados ya tuvieron más de la mitad del país bajo su poder y aseguraron una parte importante de la Fortaleza Escalda Sur, por lo que en seguida concentraron la mayor parte de sus esfuerzos en dar el salto a la Fortaleza Escalda Norte.

La noche del 20 al 21 de Septiembre un grupo de tropas de la 2ª División de Infantería Canadiense pudo pasar al otro lado del Canal de Alberto sobre la Fortaleza Escalda Norte y fijar una cabeza de puente junto al Canal de Turnhout, el cual fue atravesado cerca de Lochtenberg entre las 13:30 y las 14:25 horas del día 24 por seis botes cargados con 18 soldados francófonos del Quebec que nada más pisar tierra en el otro lado fueron objeto de un contraataque alemán con dos semiorugas, uno de los cuales fue dejado fueron de combate por un anticarro PIAT, por lo menos hasta que a las 17:00 horas se presentaron quince tanques que hicieron fracasar el desembarco y capturaron a 150 prisioneros canadienses. A no mucha distancia otra segunda unidad del Canadá sufrió un destino similar porque fue capturada con 39 hombres entre 4 oficiales y 35 soldados; aunque por suerte la vecina 49ª División de Infantería Británica «West Riding» avanzó 10 kilómetros al oeste del Canal de Turnhout, lo que permitió a las fuerzas canadienses más atrás construir dos puentes artificiales y ocupar Rijkevorsel la jornada del 25, no sin antes sufrir cuantiosas bajas y la pérdida de un tanque Sherman.

A las 00:00 horas de la noche del 2 al 3 de Octubre de 1944, la 2ª División de Infantería Canadiense y un grupo de partisanos de la Resistencia Belga irrumpieron a tiros en la ciudad de Merksem, abriéndose paso contra los escasos defensores alemanes y nacionalistas flamencos hasta alcanzar el casco urbano a las 4:20 horas. Después de breves enfrentamientos callejeros que costaron a 23 bajas a los guerrilleros belgas contando a 13 muertos y 10 heridos graves, a las 7:00 horas los canadienses se apoderaron de Merksem y capturaron a 69 prisioneros entre 44 alemanes y 25 voluntarios flamencos de las Waffen-SS partidarios de la independencia de Flandes. Completado este objetivo el camino hacia el norte de Bélgica quedó abierto porque el 5 de Octubre los Aliados cruzaron la frontera con Holanda y el 6 ocuparon las ciudades neerlandesas de Santvliet y Ossendrecht, además de extenderse a la región de Brabante.

Paralelamente a los combates en Merksem, en el sector del Bosque de De Zoom las fuerzas acorazadas de la 4ª División Blindada Canadiense arremetieron contra las arboledas que previamente fueron bombardeadas por una escuadrilla de ocho cazabombarderos Typhoon, resultando uno de los aviones abatido por los antiaéreos de las baterías de 88 milímetros, cuyos tubos en seguida no tardaron en quedar orientados hacia las columnas de tanques Sherman que se internaran entre los árboles para ser destruidos uno a uno (sólo cinco carros saldrían indemnes del infierno). A lo largo de las jornadas siguientes tan sólo lograrían algún progreso los soldados británicos de la 49ª División de Infantería «West Riding» a la hora de tomar Baarle-Nassau, ya que los canadienses y sus tanques Sherman se estrellaron contra la zona boscosa protegida por los implacables Flak 88, siendo prácticamente aniquilado durante la refriega el Regimiento Real de Infantería «Black Watch».

En la Fortaleza Escalda Sur las operaciones se enquistaron porque el general Kurt Eberding de la 64ª División de Infantería Alemana movilizó sabiamente a todos los reclutas disponibles y también a cocineros, carteros, ferroviarios y personal administrativo para hacer frente a los invasores por detrás del Canal de Leopoldo y de un segundo tramo de agua constituido por el Canal de Shipdonk, al mismo tiempo en que aislaba los pólder (terreno ganado al mar) mediante la apertura de esclusas que anegaron grandes áreas e hicieron imposible el tránsito de vehículos o tanques. Ante este perímetro tan formidable, a las 5:30 horas de la mañana del 6 de Octubre de 1944 los Aliados probaron de ablandar las defensas con un potente bombardeo de los Regimientos de Artillería Real (Royal Artillery Regiment) y un ataque de blindados Wasp equipados con lanzallamas que rociaron con llamaradas en parábola las posiciones enemigas en la orilla opuesta. Acto seguido se puso en marcha la «Operación Switchback» con el cruce del canal de dos compañías canadienses a bordo de botes, las cuales pese a recibir disparos de ametralladora lograron establecer dos cabezas de dos 2 kilómetros separadas entre sí, antes de ser víctimas de un devastador fuego artillero por parte de una batería costera de cuatro piezas de 150 milímetros emplazada en Cadzand, así como de varios trenes artillados entre Knokke y Zeebruge. Milagrosamente las tropas canadienses consiguieron unir el día 9 las dos cabezas del Canal de Leopoldo gracias a que tendieron un puente con flotadores sobre el que circularon los Fusileros Reales de Winnipeg, aunque a un elevado coste de 533 bajas entre 111 muertos y 422 bajas.

La noche del 9 de Octubre de 1944 tuvo lugar la mayor operación en la Fortaleza Escalda Sur porque 96 blindados anfibios Buffalo, 40 plataformas móviles, algunas lanchas LVT y unos botes a motor belgas, transportaron a una gran cantidad de efectivos del II Cuerpo Canadiense entre la confluencia del Canal de Leopoldo y el Canal de Braakman. Después de ser iluminado el objetivo con bengalas y tener que marcharse por averías ocho de los Buffalo, las tropas canadienses desembarcaron sin problemas sobre las bautizadas como «Playa Verde» y «Playa Ámbar». Como la sorpresa fue total y los alemanes no tuvieron tiempo de reaccionar, rápidamente los soldados del Canadá tomaron la ciudad de Hoofdplaat el 10 y la de Biervliet el 11, además de enlazar el 13 con las vanguardias de los efectivos depositados más abajo durante la anterior «Operación Switchback». Al día siguiente, el 14, las cabezas se ampliaron con la llegada de los tanques de la 4ª División Blindada Canadiense y posteriormente con la totalidad de las tropas de la 52ª División de Montaña Escocesa «Lowland».

Al otro lado del Escalda en el sector oriental de la Fortaleza Escalda Norte, los soldados de la 2ª División de Infantería Canadiense protagonizaron junto a un grupo de tanques Sherman un asalto a las 3:30 horas de la madrugada del 16 de Octubre con la intención de alcanzar la Península de Beveland Sur desde el tramo oriental del Bosque De Zoom. En esta ocasión hubo suerte porque los canadienses tomaron en pocas horas las ciudades de Woensdrecht y Hoogerheide y desalojaron a los alemanes del Grupo «Chill» de las alturas de la Cota 19.8. La operación concluyó la jornada del 17 con la orden de retirada del general Kurt Chill hacia el área industrial de Bergen op Zoom, habiéndose registrado entre los canadienses un total de 181 bajas entre 21 muertos y 160 heridos o desparecidos.

Repentinamente el 20 de Octubre se produjo una explosión accidental en la Fortaleza Escalda Sur, concretamente en un depósito de lanzallamas sobre la localidad de Ijzendijke que dejó un saldo de 84 bajas canadienses y la destrucción de 10 de sus tanques Sherman. Al día siguiente de este incidente, el 21, los soldados del II Cuerpo Canadiense retomaron la ofensiva para sitiar el Fuerte Frederik Hendrik que databa de las Guerras Napoleónicas, cuya guarnición fue sometida a un intenso bombardeo sobre sus bastiones de cemento hasta que después de sufrir un verdadero infierno de fuego y acero, un desertor alemán negoció con los sitiadores y convenció a sus 23 compañeros supervivientes para rendirse finalmente el 24 de Octubre.

La jornada del 25 de Octubre fueron desplegados en el sector de la Fortaleza Escalda Norte los soldados veteranos de la 104ª División de Infantería Estadounidense al mando del intrépido general Terry de La Mesa Allen, quién lanzó a sus hombres con el apoyo de tanques británicos Churchill hacia las posiciones de las 346ª y 711ª Divisiones de Infantería Alemana y dos batallones orientales «ost», entre estos una compañía de la Legión Armenia. La lucha fue encarnizada en los dos bandos, aunque tras muchas dificultades los norteamericanos conquistaron la ciudad de Zundert el 27, los polacos la simbólica plaza de Breda (famosa por la victoria de España con los Tercios de Flandes) el 29 y los británicos el enclave de Roosendal el 30.

Al mismo tiempo en la Península de Beveland Sur las fuerzas del II Cuerpo Canadiense intentaron acceder a través del istmo con un bombardeo previo de siete regimientos de artillería que apenas hicieron nada porque después de avanzar 3 kilómetros y tomar el pueblo de Rilland, varios tanques fueron destruidos por las minas y un cañón anticarro camuflado. Como desde el continente fue imposible adentrarse en la Península de Beveland Sur, elementos de la 52ª División de Montaña Escocesa «Lowland» cruzaron a bordo de blindados anfibios Buffalo los 11 kilómetros del Canal de Westerschelde y desembarcaron en dos playas de la vertiente meridional sobre Hoedekenskerke, perdiéndose durante el trayecto 14 de los vehículos acuáticos al quedar atascados en el barro, aunque al menos cuatro alcanzaron la orilla intactos y en seguida entraron en combate. Así fue como ante este riesgo real de quedar embolsados, los alemanes se retiraron hacia el oeste y por tanto los canadienses pudieron reanudar la marcha con la ocupación de las localidades de Krabbendijke, Schore y Wemekinge, así como de la capital local de Goes, concluyendo con dicha maniobra la conquista total la Península de Beveland Sur.

En el otro extremo de la Fortaleza del Escalda Sur la situación era desesperada para el Eje porque en plena retirada junto al litoral del Mar del Norte un total de 3.000 soldados alemanes cayeron prisioneros de los Aliados. A partir de entonces los hombres de la 3ª División de Infantería Canadiense y los tanques 4ª División Blindada Canadienses apenas encontraron dificultades para avanzar porque en tiempo récord conquistaron las plazas de Oostburg, Cadzand y Knokke a finales de Octubre, así como Eberding el 1 de Noviembre y las instalaciones del estratégico puerto de Zeebruge el día 3, poniéndose de este modo fin a la campaña de la Fortaleza Escalda Sur.

Justo por encima de la desaparecida Fortaleza del Escalda Sur se erigía la Isla de Walcheren que custodiaban los 5.000 hombres de la 70ª División de Infantería Alemana del general Wilhelm Daser. A pesar de que esta unidad no había podido ser evacuada, sobretodo porque los Aliados desembarcaron y tomaron a inicios de noviembre la vecina Isla de Beveland Norte, la Marina Real Británica (Royal Navy) preparó una invasión del territorio insular denominada «Operación Infatuate». De este modo fue como un grupo de comandos británicos a bordo de blindados Buffalo, lanchas motoras y barreminas fueron escoltados por el acorazado HMS Warpsite y los monitores HMS Erebus y HMS Roberts para ser depositados en la punta occidental de Westkapelle; exactamente igual que hicieron otras fuerzas inglesas, francesas y noruegas en el puerto de Flesingia. Esta maniobra también se combinó más tarde con un tercer desembarco de tropas escocesas y canadienses a través del Canal de Sloe con el que se abrió un nuevo frente en la parte oriental de la isla y se tomó las ciudades de Amermuden y Nieuwland, antes de quedarse paralizado el progreso sobre el Canal de Walcheren.

Al amanecer del 3 de Noviembre los Aliados superaron el último obstáculo de la Fortaleza Escalda Norte porque tras tender una pasarela sobre el Río Mark, en seguida todas las fuerzas de la 104ª División de Infantería Estadounidense, la 1ª División Blindada Polaca y la 49ª División de Infantería Británica «West Riding» cruzaron por varios puntos el cauce para encontrar en la orilla opuesta a tan sólo un grupo de 65 soldados alemanes harapientos que se rindieron después de haber defendido la zona en solitario y subsistido a base de nabos y remolacha. A pesar de que una sección del puente se vino abajo por un proyectil, la coalición occidental avanzó sin detenerse hacia el sur de los Países Bajos, en parte porque tenían cubierto el flanco izquierdo por la 3ª División de Infantería Canadiense que cerró por fin la costa al asegurar la zona industrial de Bergen op Zoom, tomar el enclave de Willemstadt y bloquear el Canal de Mastgat el 4 de Noviembre. Al cabo de veinticuatro horas, el 5, los ingleses alcanzaron el Canal de Hollandschliep y los estadounidenses terminaron de limpiar los alrededores de Zevenbergen, sufriendo nada menos que 1.400 bajas entre sus filas a costa de hacer 1.300 prisioneros alemanes. Al día siguiente, el 6 de Noviembre, los polacos conquistaron la ciudad de Moerdijk y el 7 llegaron al margen meridional del Río Mosa, por lo que con este último objetivo se cumplieron todos los objetivos en la parte continental del Escalda.

Conclusión

El 8 de Noviembre de 1944 la única zona del Escalda en manos del Eje era la mitad occidental de la Isla de Walcheren, donde finalmente los Aliados quebraron el frente y arrollaron a las defensas germanas, apoderándose los comandos británicos de Zoutelande, Overduin y Oostkapelle, así como los comandos noruegos de Domburg. Ante esta situación tan desesperada los últimos defensores alemanes se rindieron aquella misma jornada después de haber sufrido 4.100 bajas entre 1.200 muertos o heridos y 2.900 prisioneros, aunque a su vez provocaron a sus rivales 1.473 bajas entre 489 muertos, 925 heridos y 59 desaparecidos. Una vez la totalidad de la Isla de Walcheren estuvo en manos de los Aliados, ambos bandos consideraron por concluida la costosa campaña del Estuario del Río Escalda.

El Eje sufrió 21.000 bajas entre 12.000 muertos o heridos y 9.000 prisioneros.

Los Aliados sufrieron 12.873 bajas entre 6.367 canadienses, 1.400 estadounidenses y 5.106 anglo-escoceses, polacos, belgas, franceses o noruegos.

La Segunda Guerra Mundial en la Estuario del Río Escalda se prolongó prácticamente dos meses desde inicios de Septiembre de 1944 hasta principios de Noviembre. Durante este período los Aliados avanzaron muy lentamente sobre un terreno acuático y pantanoso de canales, esclusas y barro que podían haber sobrepasado más fácilmente de no haberse puesto en marcha la «Operación Market-Garden» sobre Holanda a costa de desatender la retaguardia en Bélgica. Gracias a este error las fuerzas del Ejército Canadiense y otras unidades de la Commonwealth quedaron empantanadas el tiempo suficiente para permitir al Ejército Alemán fortificarse en los Países Bajos durante el resto de la contienda en el Frente Occidental.

 

Bibliografía:

-Pablo Cuevas, Amberes 1944, la Campaña del Estuario del Escalda, Almena (2014), p.20-117
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Scheldt