Muchos fueron los intentos que precisaron los Aliados para buscar un punto de ruptura en Túnez con el que poder perforar las defensas de la cabeza de puente sostenida por las potencias del Eje. Entre los varios puntos escogidos para quebrar el frente tunecino estuvo la carga contra el Paso de Fondouk, una pasillo montañoso entre las montañas de la Cordillera del Atlas que supuso un infierno para los soldados estadounidenses y británicos que lo asaltaron en las dos batallas acaecidas en Marzo y Abril de 1943.

Preludio

La campaña de Túnez se dividía en tres grandes áreas a lo largo de un frente de 650 kilómetros que abarcaba el norte junto a la costa del Mar Mediterráneo, el centro en torno a la Dorsal Oriental del Atlas y el sur sobre la «Línea Mareth» en la frontera con Libia. Aunque en la zona centro las fuerzas de Estados Unidos ya habían quedado empantanadas tras las bajas sufridas en la Batalla del Paso de Kasserine, de nuevo los Aliados probarían suerte escogiendo otro lugar para atacar, en este caso el Paso de Fondouk.

El Paso de Fondouk era un acceso de la Dorsal Oriental entre montañas rocosas de unos 200 o 300 metros de altura que se abrían en una especie de arco natural, lo que convertía a esta posición en una barrera casi impenetrable para el atacante. Al frente de la defensa del enclave estaba el general Fritz Fullriede, quién al mando del «Kampfgruppe Fullriede», poseía como principal fuerza de choque a la 999ª División Ligera «Afrika» conformada por una masa muy variopinta de hombres repartidos en el 961º Regimiento Ligero, los 2º y 27º Batallones Ligeros «Afrika», los 190º y 334º Batallones de Reconocimiento, y el 2º Batallón de Marcha, la mayoría pertenecientes a destacamentos penales compuestos por disidentes políticos, viejos comunistas o delincuentes comunes, a los que poco después se unieron hombres recién recuperados de sus heridas en los hospitales de campaña, el personal de oficinas y algunos veteranos de avanzada edad. A estas unidades hubo que añadir algunos refuerzos procedentes de otras agrupaciones como el 91º Regimiento de Infantería Italiano, el 34º Batallón de Marcha y el Batallón de Infantería Argelino del Cuerpo Germano-Árabe o KODAT, este último constituido por nacionalistas árabes de Argelia, así como algunos elementos prestados por el I Ejército Italiano del general Giovanni Messe que incluía un columna de la 131ª División Blindada Italiana «Centauro».

Originalmente el plan de los Aliados se basaba en apoderarse del Paso de Fondouk tan sólo empleado a la 34ª División de Infantería Estadounidense «Red Bull» del general William Darby que se integraba por miembros de la Guardia Nacional de Iowa, Minnesota y las Dakota del Norte y Sur. Como las cosas no saldrían según lo previsto, el IX Cuerpo Británico al mando del general John Crocker desplazaría a la zona a la 6ª División Blindada Británica, la 128ª Brigada de Infantería Británica, el 21º Regimiento Blindado de Lanceros, el 5º Regimiento de Infantería «Hampshire» y el 3º Batallón de Guardias Galeses.

Primera Batalla del Paso de Fondouk

A las 6:00 horas del 27 de Marzo de 1943, las piezas de artillería del IX Cuerpo Británico bombardearon el Paso de Fondouk y el Monte Djebel El-Aouareb para cubrir la marcha de la 34ª División de Infantería Estadounidense «Bull Run» que precisó de todo el día para situarse a escasa de distancia de su objetivo y preparar el gran asalto previsto para la noche. El único problema era que la inteligencia norteamericana había informado que tan sólo había un pequeño batallón penal de convictos en el enclave, cuando en realidad estaba toda la 999ª División Ligera «Afrika» desplegada al completo de norte a sur con el 961º Regimiento Ligero sobre la posición de Pichón, el 190º Batallón de Reconocimiento sobre el Monte Djebel Cherichera y el 2º Batallón de Marcha sobre el Monte Djebel El-Aouareb, permaneciendo como reserva inmediata el 91º Regimiento de Infantería Italiano, el 34º Batallón de Marcha y el Batallón de Infantería Argelino del KODAT.

Caída la noche del 27 al 28 de Marzo, los soldados norteamericanos de la 34ª División de Infantería «Bull Run», quienes no habían sido instruidos en combate nocturno ni sabían orientarse en la oscuridad, apenas pudieron superar las defensas de los alemanes porque en seguida se extraviaron y recibieron contraataques por parte de los germanos que les ocasionaron muchos sustos y su posterior retirada al amanecer. Este pequeño intento que sería conocido como la Primera Batalla de Fondouk, supuso para los estadounidenses la pérdida de 300 hombres, entre estos 17 muertos, sin apenas haber infligido bajas a los alemanes.

Segunda Batalla del Paso de Fondouk

Los Aliados cosecharon un fracaso estrepitoso en la Primera Batalla del paso de Fondouk, pero no se iban a dar por vencidos porque en seguida llegó a la zona el IX Cuerpo Británico del general John Crocker para llevar a cabo un ataque de mucha mayor dimensión, en este caso con el apoyo de unidades acorazadas equipadas con tanques Sherman y Churchill. Así fue como después de una serie de tareas de engaño como por ejemplo desplazarse de noche, entre las jornadas del 4 y el 7 de Abril de 1943 la agrupación quedó desplegada de la siguiente manera: en el norte se lanzaría contra Pichón la 128ª Brigada de Infantería Británica; en el centro arremetería contra el Paso de Fondouk la 6ª División Blindada Británica , el 21º Regimiento Blindado de Lanceros, el 5º Regimiento de Infantería «Hampshire» y el 3º Batallón de Guardias Galeses; y en el sur a modo de cobertura operaría la 34ª División de Infantería Estadounidense «Red Bull».

El arco defensivo sobre la Dorsal Oriental se encontraba muy bien protegido por los soldados del Eje pertenecientes al «Kampfgruppe Fullriede» y la 999ª División Ligera «Afrika». La distribución escogida por el general Fritz Fullriede la hizo de norte a sur siguiendo este orden: en Pichon situó al 961º Regimiento Ligero y al 190º Batallón de Reconocimiento; en el Monte Djebel El-Rhorab al 91º Regimiento de Infantería Italiano y al Batallón de Infantería Argelino, en el Paso de Fondouk a los 26º y 27º Batallones Ligeros «Afrika» y al 334º Batallón de Reconocimiento; y en el Monte Djebel El-Aouareb al 2º Batallón de Marcha.

A las 5:30 horas del 8 de Abril de 1943, los soldados de la 128ª Brigada de Infantería Británica dieron comienzo a la Segunda Batalla de Pichón cuando bajo el soporte de un bombardeo preliminar de 80 piezas de artillería cruzaron por el norte el Río Marguellil y chocaron con los alemanes del 961º Regimiento Ligero, a los que desalojaron de sus posiciones y les arrebataron la aldea de Pichón. A las pocas horas en el sur, en torno a las 9:30 horas de la mañana, los estadounidenses de la 34ª División de Infantería «Red Bull», avanzaron también unos 2 kilómetros sobre una zona desértica, pero a diferencia de los ingleses, los norteamericanos fueron detenidos por las ametralladoras germanas a unos 500 metros del Monte Djebel El-Aouareb y por los proyectiles de obuses que acabaron con una docena de tanques Sherman.

El sector central del Paso de Fondouk no sería atacado hasta las 15:00 horas de la tarde por el 5º Regimiento de Infantería «Hampshire» que arremetió contra el Monte Djebel El-Rhorab de 300 metros de altura, por aquel entonces defendido por los árabes del Batallón de Infantería Argelino, quienes tras una breve resistencia retrocedieron unos metros hasta que milagrosamente se presentaron en el puesto los latinos del 91º Regimiento de Infantería Italiano, los cuales restauraron las líneas e impidieron progresar a sus enemigos. A pesar de que los ingleses recibieron la ayuda del 21º Regimiento Blindado de Lanceros, unos artilleros alemanes desplazaron a la zona varios cañones PaK y Flak de 88 milímetros con los que volvieron a rechazar a los británicos y les destruyeron cuatro carros Sherman.

Tanques británicos Sherman sobre el Paso de Fondouk.

La complicada situación en el Paso de Fondouk al día siguiente de comenzar la ofensiva, el 9 de Abril, llevó al general John Crocker del IX Cuerpo Británico a ordenar a la 26ª Brigada Blindada, una unidad perteneciente a la 6ª División Blindada liderada por el general Pip Roberts, arrojar a sus carros directamente contra el famoso pasillo situado entre unas montañas precedidas por un campo de minas y coronadas por sesenta cañones en enfilada. A sabiendas de que era una misión suicida de la que iba a ser imposible sobrevivir, el comandante del escuadrón Charles Nix, se despidió de sus oficiales y amigos, algo acertado porque a los pocos minutos de arrancar el motor su tanque Sherman fue alcanzado y destruido por un Flak de 88 milímetros, perdiendo él la vida en el instante; antes de ser el resto de su escuadrón cazado en medio la arena hasta ser aniquilado en su totalidad, ya que resultaron pulverizados un total de 27 carros.

Al atardecer las cosas mejoraron algo más al norte del Paso de Fondouk, pues la entrada en acción del 3º Batallón de Guardias Galeses permitió a los británicos conquistar el Monte Djebel El-Rhorab tras desalojar a los ítalo-germanos, aunque a un coste de 108 bajas en las filas galesas. Gracias a la captura de esta posición, se pudo descubrir un río seco o «wadi» que todavía estaba húmedo a causa de una lluvia la semana anterior, por lo que seguramente todavía su superficie no estaría minada. Así fue como una vanguardia de la 6ª División Blindada atravesó la Dorsal Oriental sin necesidad de meterse en los desfiladeros del Paso de Fondouk y llegar el día 10 a una pradera de flores silvestres, donde los carros Sherman detuvieron la marcha al saber de la existencia de tanques Panzer III y IV moviéndose cerca del pueblo de Cairuán.

La mañana del 10 de Abril, en torno a las 10:00 horas, los alemanes ya supieron de la existencia de una columna inglesa por detrás del Paso de Fondouk, la cual por aquel entonces era enorme con casi 110 tanques Sherman, por lo que en seguida el «Kampfgruppe Fullriede» que no podía volver las espaldas a sus enemigos, tuvo que avisar al general Giovanni Messe, comandante del I Ejército Italiano que se estaba retirando desde el Río Wadi Akarit, para que le prestara algunas unidades con la finalidad de proteger su flanco. La fuerza escogida a toda prisa fue un destacamento de la 131ª División Blindada «Centauro» con unas pocas tanquetas M13/40 y dos baterías de artillería alemanas, una de Flak 88 y otra de cañones de origen soviético de 76’2 milímetros, que se dirigieron a las afueras de Cairuán. Lamentablemente las tropas del Eje no fueron rivales para el más de centenar de Sherman que abrieron una cortina de fuego a larga distancia, desorganizando con facilidad a los italianos y volando un buen puñado de piezas alemanas, lo que sentenció definitivamente la Batalla del Paso de Fondouk, ya que al día siguiente, el 11 de Abril, el «Kampfgruppe Fullriede» abandonó las montañas y la plaza Cairuán en dirección al noreste de Túnez.

El resultado de la Batalla del Paso de Fondouk salió muy caro a los Aliados porque perdieron 59 tanques del modelo Sherman, de los que 39 fueron británicos y 20 estadounidenses, sin obviar el más de un millar de bajas que encajaron ingleses, norteamericanos y galeses. Contrariamente el Eje encajó unas pérdidas mucho más limitadas con 650 prisioneros, la mayoría italianos, así como la destrucción de 14 tanques latinos M13/40 y 15 cañones alemanes. A raíz de tales cifras y de que el derrumbe del frente en realidad se produjo por la Batalla del Río Akarit librada por el VIII Ejército Británico, el asalto contra el Paso de Fondouk se convirtió en inútil y ni tan siquiera sirvió para embolsar a ninguna unidad ítalo-germana, lo que llevó a muchos a calificar a este choque como el «Balaclava de la Segunda Guerra Mundial» (en honor a la desastrosa carga de la Caballería Ligera Británica en la Batalla de Balaclava durante la Guerra de Crimea).

Bibliografía:

-Antonio Muñoz Lorente, Duelo en el Desierto, la Campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo, Volumen II, De El-Alamein a Túnez, «Balaclava en el Paso de Fondouk», Salamina (2021), p.340-344
-https://www.ibiblio.org/hyperwar/USA/USA-MTO-NWA/USA-MTO-NWA-30.html