Cuando los Aliados desembarcaron al sur de Italia en el año 1943, las tropas del Ejército Alemán disfrutaron del tiempo suficiente para ocupar el resto del país y establecer una serie de líneas defensivas por debajo de Roma. El primer cinturón defensivo importante que se erigió a no mucha distancia de Nápoles fue el curso natural del Río Volturno, en donde las divisiones estadounidenses y británicas harían todo lo posible por superar su cauce y desalojar a las fuerzas del Eje.

Plan del Eje

La «Línea Volturno» fue una referencia geográfica provisional que se extendía del Mar Tirreno al Mar Adriático atravesando la Península Italiana, exactamente desde Castel Volturno a Termoli, en donde el mariscal Albrecht Kesselring al mando del Ejército Alemán en Italia, había ordenado resistir como mínimo hasta el 15 de Octubre, fecha en que el Eje debía resguardarse más atrás sobre la «Línea Bernhardt» y «Línea Bárbara» (todavía en construcción). De tal cometido se encargaría el X Ejército Alemán del general Heinrich Von Vietinghoff protegiendo los dos únicos accesos hacia Roma, en concreto la Atopista Nº7 de Benevento a Casserta y la Autopista Nº6 de Capua hacia Cassino y Venafro, articulándose el principal sistema defensivo en la orilla norte del Río Volturno.

El Río Volturno constituía una excelente barrera natural para que el Eje retrasara el avance de los Aliados, pues durante la mayor parte de los 96 kilómetros de recorrido que separaban las zonas de ambos bandos, el terreno era muy abrupto desde su nacimiento en Isernia hasta su desembocadura en Castel Volturno. Los sectores más complicados eran el central y oriental con montes áridos, colinas cargadas de matorrales, picos rocosos de cientos de metros, crestas y gargantas; mientras que el sector occidental se caracterizaba por ser más suave con algunos meandros, tierras de cultivo, viñedos y olivares.

La orilla norte del Río Volturno al oeste de la Península Italiana estaba custodiada por 35.000 efectivos del XIV Cuerpo Panzer encabezado por el general Hermann Balck que incluía a la 15ª División Panzergrenadier sobre un frente de 20 kilómetros, a la 3ª División Panzergrenadier sobre uno de 16 kilómetros, a la División Panzer «Hermann Goering» sobre otros de 25 kilómetros y a la 26ª División Panzer junto al Monte Acero. A estas unidades había que sumar en el sector oriental adriático a 3.100 hombres del LXXVI Cuerpo Panzer liderado por el general Traugott Herr que poseía elementos de la 29ª División Panzergrenadier, la 16ª División Panzer y la 1ª División Paracaidista.

Aproximadamente el Eje reunió 38.100 efectivos.

Plan de los Aliados

El cruce del Río Volturno se convirtió en un objetivo prioritario para los Aliados al poco de haber tenido lugar los desembarcos al sur de Italia durante la «Operación Baytown» en Reggio Calabria, la «Operación Splastick» en Tarento y la «Operación Avalanche» en Salerno, así como la reciente conquista del puerto de Nápoles. Así lo manifestó el general inglés Harold Alexander, comandante en jefe del teatro de operaciones del Mar Mediterráneo, cuando expresó que debían cuanto antes quebrar las defensas del Eje en el sector, por lo menos antes de que los alemanes tuviesen tiempo de erigir nuevas líneas fortificadas por debajo de la capital de Roma.

La ofensiva del Río Volturno permitió concentrar a 60.000 efectivos del V Ejército Estadounidense del general Mark Clarck, entre los cuales por encima de Nápoles se situaban los ingleses del X Cuerpo Británico del general Richard McCreery con la 46ª División de Infantería, la 7ª División Blindada y la 56ª División de Infantería; seguidos entre Casserta y Benevento por los norteamericanos del VI Cuerpo del general John Lucas con las 3ª, 34ª y 45ª Divisiones de Infantería. Algo más hacia el este el VIII Ejército Británico al frente del general Bernard Montgomery prestaría su apoyo sobre las tierras bañadas por el Mar Adriático con 5.000 hombres de la 78ª División de Infantería del general Vyvyean Evelegh, así como 650 tropas especiales del 3º Comando y el 40º Comando de Marines Reales del oficial John Dunford-Slater.

Aproximadamente los Aliados reunieron a 65.650 efectivos.

Batalla del Río Volturno

Bastante antes de comenzar las operaciones en torno al Río Volturno, en la madrugada del 3 de Octubre de 1943, un grupo de fuerzas especiales pertenecientes al 3º Comando y el 40º Comando de Marines Reales desembarcaron al norte del Río Biferno junto a la costa del Mar Adriático. Gracias al factor sorpresa a las 8:00 de la mañana los comandos británicos conquistaron el puerto de Termoli, en donde capturaron a numerosos germanos todavía durmiendo en pijama dentro de sus barracones. A pesar de que durante los dos días próximos del 4, 5 y 6 los germanos contraatacaron con fuerzas paracaidistas y algunos carros de la 16ª División Panzer, la llegada a Termoli de la 78ª División de Infantería y tanques del Ejército Canadiense hicieron que la ciudad quedase en manos firmes de los Aliados, los cuales encajaron 140 bajas lo incursores entre 55 muertos y 85 heridos.

Hasta al cabo de seis días, el 12 de Octubre, no se produjo el siguiente movimiento de los Aliados, en este caso por la 45ª División de Infantería Estadounidense que ejecutó una maniobra de distracción contra el Valle de Calore protegido por un batallón de reconocimiento de la 16ª División Panzer. Como por aquel entonces la mayor parte de los alemanes no habían llegado al sector del Río Calore, los norteamericanos atravesaron su cauce y ocuparon la aldea de Telese, aunque esa misma tarde quedaron detenidos ante las formidables defensas germanas situadas en la cima del Monte Acero.

A las 2:00 horas de la madrugada del 13 de Octubre comenzó el cruce del Río Volturno bajo el apoyo de piezas de artillería y granadas de humo que cegaron a los alemanes, por lo que acto seguido las tropas de la 3ª División de Infantería Estadounidense, la mayoría equipadas con chalecos salvavidas requisados al Ejército Italiano, se echaron al agua a bordo de lanchas de goma, flotadores neumáticos y balsas de troncos unidas por cuerdas que se extendieron sobre una superficie de 45 a 67 metros dependiendo del sector. Sin embargo los defensores se percataron de la maniobra y dispararon sus ametralladoras, hundiendo algunos botes y rompiendo varios cables con la consiguiente muerte de numerosos norteamericanos que se ahogaron. A pesar de las dificultades, los estadounidenses se asentaron en la orilla opuesta a la mañana siguiente y mataron a un buen puñado de enemigos ocultos en zanjas de riego, lo que facilitó a los ingenieros construir dos puentes de pontones que sufrieron el ataque de la aviación alemana, cuyos aparatos causaron daños leves en las pasarelas y destruyeron un par de camiones. Afortunadamente los atacantes pronto consiguieron trasladar 18 tanques a la otra cara, gracias a los cuales progresaron algunos metros hacia el interior y coronaron la Cresta de Triflisco, aunque fueron incapaces de avanzar más allá de las fortificaciones del Monte Caruso.

Simultáneamente en el sector oriental del Río Volturno un total de 96 cañones y obuses apoyaron el cruce de la 34ª División de Infantería Estadounidense, pero la inesperada corriente a causa de las lluvias torrenciales provocó que se perdieran lanchas, radios y detectores de minas, por lo que tan sólo se fijó una estrecha cabeza en la orilla contraria, incluyendo el pueblo de Caiazzo que los norteamericanos ocuparon al asalto tras encajar cuantiosas bajas y la voladura de tres camiones. Respecto al sector del X Cuerpo Británico, un grupo de lanchas LCT atravesaron varios tramos del cauce de 75 a 90 metros de ancho, depositando a 17 tanques que quedaron inutilizados por culpa del barro o destruidos a manos de la artillería alemana. El mismo resultado obtuvo la 46ª División de Infantería Británica porque tras desembarcar en los arenales de Cancello ed Arnone, recibió tres contraataques de los granaderos germanos que desalojaron por completo a los ingleses.

A partir del 14 de Agosto las cosas mejoraron en todos los sectores del Río Volturno porque la 3ª División de Infantería Estadounidense coronó el Monte Caruso y la 45ª División de Infantería Estadounidense el Monte Acero, sin obviar con que algunos carros de la 7ª División Blindada superaron el cauce cerca de la costa del Mar Tirreno y se asentaron sobre una cabeza de 900 metros sobre el área de Grazzanise. De hecho al día siguiente, el 15, la 46ª División de Infantería Británica también salió de su estancamiento y atravesó el peligroso caudal, logrando progresar en territorio enemigo nada menos que 6 kilómetros y alcanzar el Canal Regina Agnena Nuova.

Conclusión

Oficialmente el 15 de Octubre de 1943, justo cuando se cumplía la fecha tope para poder evacuar el Río Volturno, el mariscal Albrecht Kesselring autorizó a su subalterno, el general Heinrich Von Viethingoff, a abandonar la orilla norte y replegarse sobre la «Línea Bernhardt» y «Línea Bárbara». Gracias a que los Aliados habían sufrido una considerable cantidad de bajas y a que tan sólo habían ensamblado media docena de puentes artificiales, no pudieron salir en persecución de sus oponentes ni tampoco propinar ningún golpe grave a las fuerzas del Eje.

Los Aliados sufrieron 1.170 bajas (740 británicos y 430 estadounidenses) entre 970 muertos o heridos y 200 prisioneros.

El Eje sufrió varios centenares de bajas.

La campaña del Río Volturno comprendió un triunfo momentáneo para los Aliados, pues si bien superaron su peligroso cauce, los alemanes consiguieron resistir el tiempo suficiente para afianzarse en unas posiciones mucho mejor fortificadas al norte que pronto serían conocidas como la «Línea de Invierno». Gracias a este retraso logrado por las fuerzas del Eje, los anglo-estadounidenses estarían condenados a emprender una lentísima marcha sobre el centro-sur de la Península Italiana hasta la lejana Roma.

 

Bibliografía:

-Martin Blumenson, De Salerno al Sangro, La Campaña Italiana, Volumen 1, «El Cruce del Río Volturno», HRM Ediciones (2025), p.297-321
-https://en.wikipedia.org/wiki/Volturno_Line