La Batalla de Villers-Bocage fue uno de los enfrentamientos más épicos de la campaña de Normandía que se libró a escasos kilómetros de Caén el 13 de Junio de 1944. La operación consistió en una ofensiva del Ejército Británico contra el flanco occidental de las fuerzas del Ejército Alemán y las Waffen-SS, cuyo resultado curiosamente decidiría un solitario tanque alemán Tiger al mando del mítico «as» Michael Wittmann, quién durante la acción escribió una de las mayores epopeyas de la Historia Acorazada.

Preludio

A la semana de haberse producido el desembarco de Normandía, el 13 de Junio de 1944 (Día D+7), el I Ejército Británico del mariscal Bernard Montgomery había sido frenado en seco durante la Batalla de Caén, sufriendo especialmente el I Cuerpo procedente de la «Playa de Gold» tras chocar a las afueras de la ciudad contra las formaciones acorazadas de la 1ª División Panzer «Lehr». Como desatascar la situación se volvió muy urgente para «Monty» antes de que los defensores recibiesen al grueso de las unidades movilizadas por el Eje en el interior de Francia, buscó un punto vulnerable en el despliegue enemigo hasta que tras un minucioso análisis e interpretación de los mapas se decantó por Villers-Bocage. Así nació la «Operación Perch», consistente en efectuar una maniobra de flanqueo con la 7ª División Blindada por el oeste y caer por sorpresa sobre el costado de la División Panzer «Lehr» a la que trituraría e incluso desarticularía su dispositivo para dejar embolsadas a un gran número de tropas alemanas en Caén.

La División Panzer «Lehr» no era la única gran unidad del Eje en el sector que pretendía rodear la 7ª División Blindada Británica, ya que recientemente había ido desplegándose en Caén la 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler», cuya 8ª Compañía SS Panzer Pesada acababa de concentrarse justo a su izquierda y acerca de la cual los ingleses desconocían su existencia. El general Sepp Dietrich que comandaba la división estudió los mapas e interpretó de manera muy acertada que los británicos tratarían de rodearles por Villers-Bocage para luego arremeter contra el flanco occidental de la División Panzer «Lehr». No obstante, antes de actuar para evitar dicha eventualidad, fue necesario enviar a la zona a un escuadrón de reconocimiento compuesto por seis tanques Tiger al mando del oficial Michael Wittman entre los que según la numeración estaban el 211 del oficial Jürgen Wessel, el 221 del oficial Georg Hantusch, el 222 del oficial Kurt Sowa, el 223 del oficial Jürgen Brandt, el 233 del oficial Georg Lötzsch y el 234 del oficial Herbert Stief.

A las 5:45 horas del 13 de Septiembre de 1944 comenzó la «Operación Perch» cuando la 7ª División Blindada avanzó en cabeza con 60 carros pertenecientes al 4º Regimiento Blindado «City of London Yeomanry» y numerosos vehículos con infantería a bordo de la 1ª Brigada de Fusileros. A pesar de que al principio de la marcha un cañón alemán oculto en el pueblo de Livery destruyó a un tanque ligero Stuart, la columna lo silenció y continuó progresando hasta que a las 8:00 de la mañana entró sin pegar un sólo tiro en la localidad de Villers-Bocage y salió poco después por la cara opuesta, deteniéndose a descansar a escasa distancia de la Cota 213.

Simultáneamente a la misma hora también llegó a la zona de Villers-Bocage la unidad de reconocimiento de Michael Wittmann con cuatro Tiger, pues dos se habían retirado de vuelta a la base a causa de fallos mecánicos, en concreto el 211 y el 233. Como los alemanes se habían desplazado por una zona boscosa para evitar a la aviación anglo-estadounidense, los ingleses desconocían de su presencia, por lo que Wittmann tras situar sus carros a 150 metros por detrás de la Cota 213 que ocultaba su ángulo de visión al enemigo, analizó la situación y comprendió que tenía una oportunidad única para darles cazas. Así fue como su instinto de veterano del Frente Oriental que le había permitido sumar 100 victorias en su haber, le impulsó a atacar con furia, por lo que rápidamente se desplazó al Tiger 222 y se puso al mando del carro con un equipo compuesto por el oficial Kurt Sowa, el artillero Balthasar Woll, el cargador Günther Boldt y el operador de radio Günter Jonas; al mismo tiempo en que ordenaba a los 221, 223 y 234 retroceder unos metros y actuar como fuerza de bloqueo en la carretera.

Hazaña de Michael Wittmann

A las 8:30 horas de la mañana del 13 de Junio, el Tiger 222 de Michael Wittman se posicionó en la Cota 213 para comprobar como una avanzadilla del 4º Regimiento Blindado «City of London Yeomanry» compuesta por dos carros, un Cromwell y un Sherman «Firefly» (el único capaz de perforar el frontal del alemán con su cañón de 76 milímetros), se dirigían confiados hacia la posición de bloqueo de los demás Tigers. Aprovechando que mostraban sus costados, el carro disparó el primer proyectil con el que pulverizó al Cromwell y luego un segundo con el que destruyó al Sherman «Firefly». Acto seguido descendió de la colina con su tanque y circuló por la carretera, apareciendo de manera repentina ante la columna británica contra la que disparó un fogonazo que dejó ardiendo al semioruga de la cabeza, en concreto un Half-Track M3. Los soldados enemigos que en su mayor parte se hallaban fuera de sus vehículos tomando el té o fumando cigarillos, no tardaron en entrar en pánico y dispersarse por los alrededores sin tan siquiera preocuparse por salvar el material. Lograda la más absoluta sorpresa, a continuación el solitario Tiger voló con su torreta a otros dos tanques Cromwell y a tres blindados ligeros Stuart, además de destrozar con certeras salvas y ráfagas de sus dos ametralladoras MG-34 a varios vehículos, cinco transportes Bren-Carrier, unas pocas motocicletas y dos piezas de artillería aún enganchadas a sus remolques.

Dos minutos después de la devastación causada a las afueras de Villers-Bocage, a las 8:32 el Tiger de Wittmann entró en el pueblo vomitando fuego con su cañón y ametralladoras para destruir a un tanque Sherman de la Plana Mayor al mando del oficial Dennis Wells, a tres carros Cromwells comandados por el capitán Paddy Victory, el teniente John Cloudsley-Thompson y el sargento Gerald Holloway, a un blindado ligero Stuart y a otros vehículos, incluyendo el semioruga de reconocimiento de la Inteligencia Británica. Al poco de recorrer la avenida principal de la aldea en dirección oeste, el Tiger se encontró de frente con el Sherman «Firefly» del oficial Stan Lockwood, quién le disparó un proyectil que rebotó en su chasis para de forma inmediata responderle el alemán con un fogonazo que estalló en la fachada de un edificio anexo, la cual se derrumbó sobre el carro británico (aunque posteriormente sería recuperado intacto tras retirarse los escombros ya finalizada la batalla). Fue en ese instante cuando Wittmann dio media vuelta sin saber que justo a la salida de la Calle Clemenceau se acababa de apostar en emboscada el Cromwell del capitán Patrick Dyas que le disparó contra el lateral sin causar efecto alguno, por lo que el germano contestó despachando al tanque inglés (sólo sobrevivió su comandante al salir despedido contra una pared). Lamentablemente cuando el Tiger estaba a punto de salir de la localidad, unos artilleros británicos emplazaron un cañón anticarro con el que rompieron su cadena a la altura de la Tienda de Huet-Godefroy, algo que obligó a Wittmann y su tripulación a abandonar el blindado y escapar a pie 15 kilómetros a través de los bosques para alcanzar las líneas de la División Panzer «Lehr».

Batalla de Villers-Bocage

La hazaña de Michael Wittmann costó a la 7ª División Blindada Británica la pérdida a manos de un sólo Tiger de nada menos que 13 tanques (2 Sherman, 7 Cromwell y 4 Stuart), 10 semiorugas Half-Track M3, 5 vehículos blindados Bren-Carrier y 2 cañones anticarro. A pesar de este impresionante resultado, como al final Wittmann y su tripulación abandonaron su carro, a las 10:00 de la mañana los soldados británicos que se habían dispersado por la zona se reagruparon y volvieron a ocupar Villers-Bocage. Sin embargo ya era demasiado tarde para los Aliados, pues durante esas horas cruciales los alemanes se habían preparado para responder a la «Operación Perch» y organizaron un contraataque empleando a elementos de la División Panzer «Lehr» y al 101º Batallón SS Panzer adscrito a la 1ª División SS Panzer «Leibstandarte».

A media mañana de aquel 13 de Junio de 1944 se produjo la contraofensiva contra Villers-Bocage en los que intervinieron 31 tanques alemanes contando a 6 Tiger, 15 Panzer IV y 10 blindados de otros modelos, entre estos algunos Panther. En cuanto los británicos se percataron de como el enemigo aparecía junto a la Cota 213 emplazaron un cañón anticarro que fue fácilmente volado por Michael Wittmann (a bordo de un nuevo carro), aunque rápidamente otras piezas fueron montadas en tiempo récord, descargando una lluvia de proyectiles que acabaron con dos Panzer IV y dos Tiger, estos últimos al mando de los oficiales Fritz Stamm y Ernst Krieg que perdieron la vida en su interior con toda su tripulación.

Caída la tarde del 13 de Junio, al final los tanques Tiger y Panzer IV entraron en Villers-Bocage, combatiendo entre las calles contra los cañones anticarro, contra las armas antitanque PIAT de la infantería inglesa y con algunos carros Sherman «Firefly» y Cromwell. La batalla urbana que se desarrolló a continuación fue muy virulenta y confusa porque los alemanes perdieron algunos de sus blindados a manos de los Sherman y otros les fueron inmovilizados, entre estos un Tiger por culpa de una emboscada protagonizada por soldados apostados entre los escombros. No obstante y a pesar de las dificultades, poco a poco los germanos se terminaron imponiendo tras destruir algunos carros británicos e irles empujando hacia la cara occidental hasta que los altos mandos dieron la orden de abandonar el pueblo a las 20:20 horas de la noche.

Conclusión

Al día siguiente de haberse decretado la retirada de todos los elementos de la 7ª División Blindada Británica, el 14 de Junio de 1944, los restos supervivientes del 4º Regimiento Blindado «City of London Yeomanry» y de la 1ª Brigada de Fusileros retrocedieron bajo la cobertura de un demoledor bombardero de la Fuerza Aérea Real Británica (Royal Air Force o RAF) que arrojó 1.700 toneladas de bombas desde 300 cuatrimotores Lancaster, logrando los artefactos matar a 24 soldados alemanes y destruir un último tanque Tiger. Una vez interrumpida la persecución por parte de las fuerzas del Eje, sobretodo a causa de una potente barrera de fuego que tendieron 160 cañones de la Artillería Real y el Ejército Estadounidense, a las 14:00 horas se dio por concluida la Batalla de Villers-Bocage.

El Ejército Británico sufrió 254 bajas entre 18 oficiales y 236 soldados; más la destrucción de 32 tanques entre 7 Sherman (4 del modelo «Firefly»), 20 Cromwell y 5 Stuart; así como la pérdida de 16 semiorugas Half-Track M3, 14 vehículos blindados ligeros Bren-Carrier y 3 piezas de artillería.

El Ejército Alemán sufrió la pérdida de medio centenar de bajas, así como la destrucción de 8 tanques entre 3 Tiger y 5 Panzer IV, más 1 pieza de artillería.

La victoria en la Batalla de Villers-Bocage fue de las más importantes protagonizadas por el Tercer Reich en la campaña de Normandía, pues una fuerza muy reducida de la élite acorazada alemana paró en seco una gran ofensiva del Ejército Británico e hizo fracasar la «Operación Perch», evitando con ello un desastre que hubiese resultado letal para las posiciones del Eje en la Batalla de Caén. El triunfo curiosamente se decidió antes de producirse el choque entre la propia masa de blindados, pues durante su carrera de reconocimiento el Tiger de Michael Wittmann eliminó a más de la mitad de la columna atacante, algo que convirtió a aquella acción en uno de los episodios más épicos de la Segunda Guerra Mundial y de la Historia Militar.

 

Bibliografía:

-Javier Ormeño Chicano, Michael Wittmann y Villers-Bocage 1944, «La rúbrica de una leyenda: Villers-Bocage, 13 de Junio de 1944», Almena (2010), p.53-72
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Villers-Bocage