Cuando en Junio de 1944 las tropas de Estados Unidos emprendieron la conquista de las Islas Marianas y libraron la sangrienta Batalla de Saipán, el siguiente objetivo en la cadena del archipiélago fue la Isla de Tinian. A diferencia de otros enclaves en el Pacífico Centro-Occidental, en este dominio insular la aviación norteamericana utilizaría por primera vez la sustancia inflamable del napalm, cuyo devastador resultado sobre el enemigo se materializaría en una de las victorias menos costosas para Norteamérica en la Segunda Guerra Mundial.

Plan de Estados Unidos

La Isla de Tinian distaba a tan solo 23 kilómetros al sur de de la Isla de Saipán, siendo el territorio insular central del archipiélago de las Islas Marianas, justo por encima de la Isla de Guam. El enclave se extendía desde su extremo más septentrional en Punta Ushi hasta su extremo más meridional en Punta Lalo, ubicándose su capital en la propia ciudad Tinian y estando conformada su superficie por praderas y selvas de escasa vegetación, así como por una serie de cordilleras con suaves pendientes y cuevas, cuyos picos no superaban los 200 metros de altura.

Aunque el objetivo principal de Estados Unidos era la Isla de Guam que los norteamericanos habían perdido a manos de Japón nada más estallar la Guerra del Pacífico en Diciembre de 1941, antes de dar el salto sobre su antiguo dominio era necesario ocupar la posición intermedia de la Isla de Tinian. La operación estaría dirigida por la 52ª Fuerza Operativa del vicealmirante Kelly Turner compuesta por 41.364 efectivos, los cuales desembarcaían con sus respectivas agrupaciones de la siguiente manera: la 2ª División de Marines del general Thomas Watson lo haría al sur y a la 4ª División de Marines del general Harry Schmidt al norte sobre Punta Uchi.

Plan de Japón

Originalmente la Isla de Tinian había pertenecido a España desde su descubrimiento en el Océano Pacífico en 1667, por lo menos hasta que tuvo que venderla a Alemania en 1898 tras perder todo el Imperio de Ultramar en la Guerra Hispano-Estadounidense que se libró sobre Cuba y Filipinas. Después de casi dos décadas de permanecer bajo dominio del Segundo Reich, al estallar la Primera Guerra Mundial el enclave fue invadido por Japón en 1914, por lo que en 1919 consiguió anexionárselo durante la firma de las cláusulas del Tratado de Versalles. A partir de entonces el Imperio Japonés estableció una serie de barracones militares, varias guarniciones con tropas y dos aeródromos en las inmediaciones de Punta Uchi, así como un tercero en construcción sobre Punta Gurgan.

La guarnición de la Isla de Tinian durante la Segunda Guerra Mundial recayó en 8.350 efectivos y 39 piezas de artillería pertenecientes al XXXI Ejército Japonés que en el verano de 1944 era la agrupación responsable de defender las Islas Marianas, incluyendo las Islas de Saipán y Guam. Básicamente se trató de 5.057 soldados adscritos al 50º Regimiento de Infantería al mando del coronel Kiyochi Ogata y de 3.293 infantes navales del 3º Destacamento Especial Naval liderados por el capitán Goichi Oya.

Ataque a Tinian

Al amanecer del 24 de Julio de 1944, los acorazados, cruceros y destructores de la Flota Estadounidense (US Navy) efectuaron el cañoneo naval previo contra la Isla de Tinian, eliminando prácticamente a la mayor parte de las posiciones fortificadas en las playas debido a que la oposición fue mínima cuando al norte desembarcaron los soldados de la 2ª División de Marines y al sur los combatientes de la 4ª División de Marines. El único imprevisto durante la jornada procedió de unas baterías costeras de 150 milímetros que tras disparar desde sus emplazamientos ocultos encajaron 22 impactos en acorazado USS Colorado que sufrió 43 muertos y 198 heridos, así como con otros seis blancos en el destructor USS Norman Scott que tuvo 19 muertos y 47 heridos, estando entre las víctimas mortales de este último su capitán Seymore Owens.

Como en la noche del 24 de Julio los 15.000 soldados desembarcados ya eran dueños de las playas septentrionales y meridionales al sur de la Isla de Tinian, el coronel Kiyochi Ogata ordenó llevar a cabo una desesperada carga «Banzai» empleando a la práctica totalidad del 50º Regimiento de Infantería. Así fue como a la mañana siguiente, el 25, los japoneses se lanzaron al asalto con la bayoneta calada para ser acribillados a tiros de fusil, ráfagas de ametralladoras y proyectiles de las piezas de artillería, las cuales durante el proceso aniquilaron de manera catastrófica a 1.200 nipones que quedaron tendidos sobre el terreno.

Desarticulada la carga «Banzai», el 26 de Julio la 4ª División de Marines bordeó el litoral tomando Punta Ushi y se apoderó de los dos aeródromos vacíos de la Fuerza Aérea Imperial Japonesa gracias a que desde el cielo contó con el soporte de cazabombarderos P-47 Thunderbolt procedentes de la vecina Isla de Saipán. Acto seguido, los días 27 y 28 de Julio, la misma unidad prosiguió con su imparable avance hasta ascender los 200 metros de altura de la cumbre del Monte Lasso sin tan siquiera sufrir una sóla baja durante el ascenso.

Mientras tanto al norte de la Isla de Guam, el 29, los soldados de la 2ª División de Marines se apoderaron del último aeródromo (todavía en construcción) y limpiaron de enemigos Punta Gurguan. Simultáneamente al sur, las zonas que todavía quedaban bajo dominio del 50º Regimiento de Infantería fueron duramente bombardeadas por aviones P-47 Thunderbolt que arrojaron bombas de napalm, las cuales desprendieron una gasolina gelatinosa que abrasó arboledas y palmerales enteros, chamuscando los cuerpos de centenares de soldados japoneses y arrasando todos los atrincheramientos a su paso.

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Gracias al napalm de los cazabombarderos P-47 Thunderbolt, el 31 de Julio de 1944 los soldados del Cuerpo de Marines abrieron una brecha de 8 kilómetros entre las líneas enemigas y ocuparon la capital de Tinian. A raíz de esta maniobra que dejó prácticamente embolsada a toda la guarnición nipona, bastaron tan sólo veinticuatro horas para que el 1 de Agosto todos los defensores japoneses fuesen aniquilados y los norteamericanos declarasen de manera definitiva conquistada la Isla de Tinian.

Conclusión

El empleo del napalm resultó decisivo en la Batalla de Tinian porque en comparación con las demás operaciones anfibias de 1942 o 1943 los soldados del Cuerpo de Marines sufrieron muchas menos bajas que en otras islas invadidas con anterioridad en la Guerra del Pacífico. A pesar de todo todavía un buen puñado de combatientes japoneses liderados por el sargento Kizo Imai se ocultarían en las cuevas del Monte Lasso para organizar una guerrilla, en donde permanecieron un año hasta que acabaron entregándose prisioneros cuando se anunció la capitulación de Japón en Agosto de 1945.

Estados Unidos tuvo 2.206 bajas entre 390 soldados muertos y 1.816 heridos.

Japón sufrió 8.000 bajas entre 7.700 muertos y 313 prisioneros.

Desde 1944 en adelante la Isla de Tinian, así como el resto de las Islas Marianas, se convirtieron en una importante base militar a nivel estratégico para los Estados Unidos durante el resto de la Guerra del Pacífico. De hecho sería precisamente en uno de los aeródromos de este dominio insular desde donde partieron los dos bombardeos B-29 «Enola Gay» y » Bockscar» que arrojaron las primeras bombas atómicas de la Historia sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, contribuyendo de ese modo el archipiélago a poner fin a la Segunda Guerra Mundial.

 

Bibliografía:

-Derrick Wright, Pacific Victory, «The Marianas: Tinian», Sutton (2005), p.91-93
-http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Tinian