A principios de Marzo de 1943 la marcha del mariscal Erwin Rommel del Norte de África ya había sido tomada por Adolf Hitler, aunque antes de ser transferido a Europa todavía tendría la oportunidad de realizar un último intento contra el VIII Ejército Británico del mariscal Bernard Montgomery que se atrincheraba justo en la frontera de Túnez con Libia. Así nació la «Operación Capri» con la que el «Zorro del Desierto» pretendió dar un golpe a «Monty» en un enfrentamiento que sería conocido por ambos bandos como la Batalla de Médenine.
Plan del Eje
Después de la Batalla de El-Alamein en 1942 y la conquista de Libia en Enero de 1943, las divisiones del VIII Ejército Británico estaban agotadas y necesitaban reponerse para invadir Túnez en conjunción con las fuerzas de Estados Unidos situadas en Argelia, las cuales habían sufrido muchas pérdidas tras su reciente debacle en la Batalla del Paso de Kasserine. El mariscal Erwin Rommel, quién por aquel entonces estaba preparando su salida de África, no dudó en aprovechar que los ingleses se estaban reorganizando para devolverles el golpe y hacerles el máximo daño posible en una breve ofensiva que bautizó con el nombre de «Operación Capri».
Aproximadamente el Eje reunió para la «Operación Capri» un total de 5.000 soldados, 138 tanques pertenecientes a las viejas unidades del Afrika Korps y también al I Ejército Italiano al mando del general Giovanni Messe, quién mantenía el mando compartido con el «Zorro del Desierto». El plan consistía en un avance limitado por el norte entre la costa del Golfo de Gabés y Zemlet El-Lebene con la denominada «Columna Bari» compuesta por la 90ª División Ligera y las 16ª y 80ª Divisiones de Infantería Italianas «Pistoia» y «Spezia», al mismo tiempo en que de un punto intermedio partirían en la misma dirección los 107 carros de las 15ª y 21ª Divisiones Panzer, y más al sur a golpe de gancho por el Paso de Hallouf los 35 blindados de la 10ª División Panzer.
I Ejército Italiano:
«Columna Bari»
-90ª División Ligera
-16ª División de Infantería Italiana «Pistoia»
-80ª División de Infantería Italiana «Spezia»
·Afrika Korps
-15ª División Panzer
-21ª División Panzer
·10ª División Panzer
Plan de los Aliados
La caída de Trípoli en manos del Reino Unido a inicios de 1943, implicó que toda Libia pasara a quedar bajo el dominio de los Aliados y que las tropas del VIII Ejército Británico del general Bernard Montgomery atravesaran la frontera por Túnez, apoderándose de la importante ciudad regional de Médenine. Aunque todavía las fuerzas de la Commonwealth no tenían capacidad para pasar a la ofensiva, sí la tenían para defenderse en caso de un ataque como el que estaba preparando el I Ejército Italiano. Milagrosamente los británicos se enteraron de todo el plan de Rommel gracias al desciframiento del Código Enigma a través del complejo secreto de ULTRA de Bletcheley Park en Inglaterra, por lo que «Monty» decidió tenderle una trampa intentando imitar la misma emboscada de la Batalla de Alam Halfa en 1942.
El XXX Cuerpo Británico del general Oliver Leese iba a ser la agrupación que recibiría la acometida del Eje, la cual disponía para frenar el ataque un total de 400 tanques y 810 piezas de artillería (460 contracarro y 350 de campaña). De norte a sur entre Wadi Zessar y Médenine las fuerzas de los Aliados se desplegaron por detrás de un campo de 70.000 minas con la 51ª División de Infantería Escocesa «Highland», la 7ª División Blindada, la 201ª Brigada de Guardias, la 131ª Brigada de Infantería Británica, Regimiento Motorizado Británico «Coldstream Guards», la 2ª División de Infantería Neozelandesa y el 1º Batallón de Infantería de Marina Francés Libre, permaneciendo en reserva el 5º Regimiento de Artillería Real.
VIII Ejército Británico:
·XXX Cuerpo Británico
-51ª División de Infantería Escocesa «Highland»
-7ª División Blindada Británica
-201ª Brigada Británica de Guardias
-131ª Brigada de Infantería Británica
-Regimiento Motorizado Británico «Coldstream Guards»
-2ª División de Infantería Neozelandesa
-1º Batallón de Infantería de Marina Francés Libre
-5º Regimiento de Artillería Real
«Operación Capri»
A las 6:00 horas de la madrugada del 6 de Marzo de 1943 comenzó la «Operación Capri» con un bombardeo preliminar de las piezas de artillería del Afrika Korps y los lanzacohetes Nebelwerfer que apenas causaron efecto sobre unas posiciones muy bien a cubierto del XXX Cuerpo Británico. Acto seguido la ofensiva fue encabezada desde el sur por la 10ª División Panzer que se aproximó a las posiciones de la 2ª División de Infantería Neozelandesa liderada por el general Bernard Freyberg, cuyos observadores esperaron a que los carros estuviesen a 1.000 metros para entonces disparar todos sus cañones. Algo parecido les sucedió a las 15ª y 21ª Divisiones Panzer en el sector central sobre Toujane y Kreddache, ya que tanto en un área como en la otra un buen puñado de tanques acabaron destrozados por una mortífera lluvia de nada menos que 26.000 proyectiles disparados por el 5º Regimiento de Artillería Real.
Cañón del 5º Regimiento de Artillería Real durante la Batalla de Medenine.
En torno a media mañana de aquel 6 de Marzo, la ofensiva del I Ejército Italiano había naufragado en todos los tramos atacados por las diferentes unidades, desde la 10ª División Panzer tras ser repelida del Paso de Hallouf, como también la 21ª División Panzer de una posición fuertemente defendida por el Regimiento Motorizado «Coldstream Guards» e indígenas neozelandeses del Batallón Maorí. Solamente tuvieron un éxito limitado los soldados italianos de la 80ª División de Infantería Italiana «Spezia» a la hora de apoderarse de la Cresta Djebel Tadjera, aunque un contraataque de la 51ª División de Infantería Escocesa «Highland» con el apoyo de los tanques de la 7ª División Blindada desalojó a los latinos a las 18:00 horas de la tarde.
A las doce horas de haber comenzado la «Operación Capri», el mariscal Erwin Rommel entendió que «Monty» le había estado esperando y de que sería imposible hacer el más mínimo daño al VIII Ejército Británico, por lo que ordenó la retirada general hacia la línea de partida poco antes del anochecer. Así fue como durante la mañana del 7 de Marzo, las fuerzas del Eje se replegaron en orden, manteniendo algunos choques contra los ingleses en Haddada y en el sur contra el 1º Batallón de Infantería de Marina Francés Libre, lo que propició la intervención de la aviación ítalo-germana para cubrir la marcha, siendo en medio de los combates derribado un caza alemán Messerschmitt Bf 109 a manos de unos neozelandeses que operaban una ametralladora italiana capturada del modelo Breda.
Conclusión
La «Operación Capri» fue una repetición de la victoria en la Batalla de Alam Halfa por el mariscal Bernard Montgomery y los hombres del VIII Ejército Británico, ya que tras conocer detalladamente todo el plan enemigo gracias a los descifradores de ULTRA, aguardaron la llegada de sus rivales con un número de fuerzas mucho mayor y encima a la defensiva para luego machacarlos con artillería y cazarlos a campo abierto. Una vez cosechado este desastre por parte del Eje, los ítalo-germanos no tuvieron más remedio que retroceder algo más al sureste de Túnez para atrincherarse en las formidables fortificaciones de la «Línea Mareth».
El Eje sufrió 600 bajas entre muertos, heridos y prisioneros, más la pérdida de 40 tanques y el derribo de 1 avión.
Los Aliados sufrieron 130 bajas entre muertos, heridos y 51 prisioneros, más la pérdida 6 tanques, 32 piezas de artillería y 49 vehículos.
El fracaso de la «Operación Capri» se caracterizó por ser el último choque armado librado por Erwin Rommel en el Norte de África durante la Segunda Guerra Mundial. A pesar de que la Batalla de Médenine terminó en un nuevo fracaso ante su rival, el general Bernanrd Montgomery como había sucedido en la Batalla de El-Alamein, la partida del mariscal estuvo acompañada de una recepción de despedida por Benito Mussolini en Roma y por Adolf Hitler en su cuartel de Vinnistsa sobre Ucrania, quién le concedió nada menos que los Diamantes a su condecoración de la Cruz de Caballero, ya que al fin y al cabo durante los dos últimos años se forjado la leyenda de ser «el Zorro del Desierto».
Bibliografía:
-Antonio Muñoz Lorente, Duelo en el Desierto, la Campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo, Volumen II, De El-Alamein a Túnez, «La Última Batalla de Rommel en África», Salamina (2021), p.294-301
–http://www.zweiterweltkrieg.org/phpBB2/viewtopic.php?f=25&t=12549
-https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Medenine