La Batalla de Kursk constituyó el enfrentamiento de tanques más grande de la Historia que libraron Alemania y la Unión Soviética. Durante esta gigantesco duelo que tuvo lugar sobre el Frente Oriental, millones de hombres y miles de blindados, cañones y aviones se dieron cita al oeste de Rusia en el verano de 1943 para protagonizar una de las campañas más épicas de la Segunda Guerra Mundial.

Plan del Eje

La Batalla de Stalingrado a inicios de Febrero de 1943 fue tan catastrófica para el Eje, que el Tercer Reich perdió la iniciativa en el Frente Oriental en favor de un Ejército Rojo que recuperó el Cáucaso y el sur de Rusia. No obstante y a pesar de este rotundo fracaso, la contraofensiva desarrollada durante la Batalla de Khrakov en la primavera de 1943, facilitó al Ejército Alemán (Wehrmacht) retomar el terreno perdido en la cuenca de los Donets y amenazar directamente a los soviéticos en el Saliente de Kursk.

Bautizada como «Operación Ciudadela (Zitadelle)», el Alto Mando Alemán (OKW) presionado por el mismo Adolf Hitler, aprobó el 15 de Abril de 1943 una nueva ofensiva de verano que partiendo de Orel al norte y Kharkov al sur, supuestamente rodearía el Saliente de Kursk con la finalidad de embolsar y destruir a las numerosos ejércitos soviéticos ahí concentrados. Para ello el Ejército Alemán se apoyaría por vez primera en las nuevas adquisiciones tecnológicas en tanques, concretamente los blinados Panther y Tiger, este último equipado con un cañón de 88 milímetros en la torreta, que superaban ampliamente a los hasta ahora temidos T-34 rusos. A estos carros se sumaron los habituales Panzer III y Panzer IV, además del recién estrenado autopropulsado Ferdinand de 62 toneladas de peso y Elefant de similares características. Lo mismo sucedió con los modernos modelos incorporados a la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe), ya que a los siempre presentes cazas Messerschmitt Bf 109 y bombarderos en picado Stuka, se añadieron los novedosos Henschel HS 129 convertidos en aviones «cazacarros».

El Grupo de Ejércitos Centro al mando del mariscal Günther Von Kluge y el Grupo de Ejércitos Sur al frente del mariscal Erich Von Manstein, serían las dos alas encargadas de rodear Kursk por los sectores septentrional y meridional en dirección Svoboda y Oboyán respectivamente, manteniendo plena confianza en el factor sorpresa y en la superioridad técnica de los nuevos tanques y aviones. A nivel de despliegue, el Grupo de Ejércitos Centro incluyó al II Ejército Panzer del general Rudolf Schmidt, el II Ejército del general Walther Weiss y el IX Ejército del general Walther Model; mientras que el Grupo de Ejércitos Sur el IV Ejército Panzer del general Hermann Hoth, el Grupo «Kempf» del general Peter Kempf y el Grupo de Reseva del general Walter Nehring, estando entre estos el II Cuerpo Panzer con las temibles 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler», 2ª División SS Panzer «Das Reich» y 3ª División SS Panzer «Totenkopf»; además de la IV Flota Aérea del general Wolfrang Von Richthofen y la VI Flota Aérea del general Robert Ritter Von Greim respectivamente. También existió una numerosa participación extranjera como la 5ª División SS Panzer «Wiking» con voluntarios escandinavos y nórdicos de Noruega, Dinamarca y Holanda; así como algunos pilotos y aviones procedentes de Hungría y España que se encuadraron en la Fuerza Aérea Real Húngara y la Escuadrilla Azul Española.

Aproximadamente el Eje desplegó un total de 900.000 soldados, 2.339 tanques (1.871 Panzer III y IV, 200 Panther, 178 Tiger y 90 Ferdinand), 10.733 cañones y 2.050 aviones (2.030 alemanes y 20 españoles).

Ejército Alemán:
Grupo de Ejércitos Centro (Mariscal de campo Hans Günther Von Kluge)
·II Ejército Panzer (General Rudolf Schmidt)
-XXXV Cuerpo: 34ª División de Infantería, 56ª División de Infantería, 262ª División de Infantería, y 299ª División de Infantería.
-LIII Cuerpo: 208ª División de Infantería, 211ª División de Infantería, 293ª División de Infantería y 25 División Panzergrenadier.
-LV Cuerpo: 110ª División de Infantería, 134ªDivisión de Infantería, 296ª División de Infantería y 339ª División de Infantería.
-Reserva: 112ª División de Infantería.
·IX Ejército (General Walter Model)
-XX Cuerpo: 45ª División de Infantería, 72ª División de Infantería, 137ª División de Infantería y
251ª División de Infantería.
-XLVI Cuerpo Panzer: 7ª División de Infantería, 31ª División de Infantería, 102ª División de Infantería y 258ª División de Infantería.
-XLI Cuerpo Panzer: 18ª División Panzer, 86ª División de Infantería y 292ª División de Infantería.
-XLVII Cuerpo Panzer: 2ª División Panzer, 9ª División Panzer, 20ª División Panzer y 6ª División de Infantería.
-XXIII Cuerpo: 216ª División de Infantería, 383ª División de Infantería y 78ª División de Asalto.
-Reserva: 4ª División Panzer, 10ª División Panzergrenadier y 12ª División Panzer.
·II Ejército (General Walter Weiss)
-VII Cuerpo: 26ª División de Infantería, 68ª División de Infantería, 75ª División de Infantería y 88ª División de Infantería.
-XIII Cuerpo: 82ª División de Infantería, 327ª División de Infantería y 340ª División de Infantería.
-Reserva: 5ª División Panzer y 8ª División Panzer.
Grupo de Ejércitos Sur (Mariscal de Campo Erich Lewinski Von Manstein)
·IV Ejército Panzer (General Hermann Hoth)
-LII Cuerpo: 57ª División de Infantería, 255ª División de Infantería y 332ª División de Infantería.
-XLVIII Cuerpo Panzer: 3ª División Panzer, 11ª División Panzer, División Panzergrenadier «Grossdeutschland» y 167ª División de Infantería.
-II Cuerpo SS Panzer: 1ª División SS «Leibstandarte Adolf Hitler», 2ª División SS «Das Reich» y 3ª División SS «Totenkopf».
·Grupo «Kempf» (General Peter Kempf)
-III Cuerpo Panzer: 6ª División Panzer, 7ª División Panzer, 19ª División Panzer y 168ª División de Infantería.
-Cuerpo «Raus»: 106ª División de Infantería y 320ª División de Infantería.
-XLII Cuerpo: 39ª División de Infantería, 161ª División de Infantería y 282ª División de Infantería.
·Grupo de Reserva (General Walter Nehring)
-XIV Cuerpo Panzer: 5ª División SS «Wiking» y 17ª División Panzer.
Luftwaffe (Mariscal Herman Goering)
·IV Flota Aérea (General Wolfram Freiherr Von Richthofen)
-VIII Cuerpo Aéreo
-Fuerza Aérea Real Húngara
-Escuadrilla Azul Española
·VI Flota Aérea (General Robert Ritter Von Greim)
-1ª División Aérea

Plan de la URSS

Las ofensivas del Eje sobre la Unión Soviética se habían vuelto habituales durante los períodos estivales de verano, tal y como había sucedido con la «Operación Barbarroja» contra Rusia en 1941 y con la «Operación Azul» contra Stalingrado y el Cáucaso en 1942. Ante estos precedentes, no iba a ser nada extraño que la Wehrmacht intentase un ataque similar en 1943 y por tanto el Estado Mayor Soviético (STAVKA) comenzó a estudiar una eventual defensa con antelación. La única cuestión era «¿dónde?», ya que pesar de que algunos rusos sospechaban de que Hitler golpearía el Saliente de Kharkov por los constantes movimientos sobre dicho sector, no lograban identificar cuál sería el punto de partida de la ofensiva. Fue entonces cuando casi de manera milagrosa, un espía del Grupo «Orquesta Roja» llamado Rudolf Rossler que se había infiltrado en el Alto Mando Alemán, consiguió hacerse con los documentos de la «Operación Ciudadela» y a través de la neutral Suiza enviar a Moscú una copia exacta del plan alemán que reveló la zona Kursk como objetivo primordial del Eje. De hecho desde Gran Bretaña, el agente británico John Cairncross también desveló la misma información desde el Centro de Cifrado de Bletchley Park a las afueras de Londres, lo que llevó a Iósif Stalin a tomar la acertada decisión de defender Kursk.

El Ejército Rojo del mariscal Georgi Zhukov iba a ser el eje central de la «Operación Ciudadela» porque sabiendo de antemano el plan enemigo, erigió en torno a Kursk uno de los perímetros defensivos más formidables de la Segunda Guerra Mundial en tiempo récord y gracias a la movilización de cientos de miles de soldados y trabajadores. Así fue como se cavaron ocho cinturones de protección compuestos por trincheras de más de 5.000 kilómetros de largo y 175 kilómetros de profundidad barridas por piezas de artillería, emplazamientos de ametralladoras, pozos de tirador y un campo precedido por 400.000 minas (3.200 artefactos por cada kilómetro cuadrado). Dicho complejo se hallaba además custodiado de norte a sur entre Kharkov (tomada por los alemanes) y Orel por unos efectivos que superaban al Eje de 2’7 a 1 en soldados, 3’3 a 1 en cañones y 2’6 a 1 en tanques que se distribuyeron de la siguiente manera: el Frente Oeste del general Vasily Sokolovsky, el Frente de Briansk del general Markian Popov, el Frente Central del general Konstantin Rokossovsky, el Frente de Voronezh del general Vatutin y el Frente de la Estepa del general Iván Koniev.

Aproximadamente la Unión Soviética (URSS) desplegó a un total de 1.337.000 soldados, 5.300 tanques, 20.200 cañones, 920 lanzacohetes y 2.650 aviones.

Ejército Rojo:
Frente Oeste (General Vasily Sokolovsky)
·L Ejército (General Ivan Boldin)
-XXXVIII Cuerpo de Fusileros: 17ª División de Fusileros, 326ª División de Fusileros y 413ª División de Fusileros.
-Reserva: 49ª División de Fusileros, 64ª División de Fusileros, 212ª División de Fusileros y 324ª División de Fusileros.
·XI Ejército de Guardias (General Iván Bagramyan)
-VIII Cuerpo de Guardias: 11ª División de Guardias, 26ª División de Guardias y 83ª División de Guardias.
-XVI Cuerpo de Guardias: 1ª División de Guardias, 16ª División de Guardias, 31ª División de Guardias y 169ª División de Fusileros.
-XXXVI Cuerpo de Guardias: 5ª División de Guardias, 18ª División de Guardias y 84ª División de Guardias.
-Reserva: 108ª División de Fusileros y 217ª División de Fusileros.
·Ejército del Aire (General Mikhail Gromov)
-II Cuerpo Aéreo de Asalto.
-II Cuerpo Aéreo de Caza.
-VIII Cuerpo Aéreo de Caza.
Frente de Bryansk (General Markian Popov)
·III Ejército (General Alexander Gorbatov)
-XLI Cuerpo de Fusileros: 235ª División de Fusileros, 308ª División de Fusileros y 380ª División de Fusileros.
-Reserva: 269ª División de Fusileros, 283ª División de Fusileros y 342ª División de Fusileros.
·LXI Ejército (General Pavel Belov)
-IX Cuerpo de Guardias: 12ª División de Guardias, 76ª División de Guardias y 77ª División de Guardias.
-Reserva: 97ª División de Fusileros, 110ª División de Fusileros, 336ª División de Fusileros, 356ª División de Fusileros y 415ª División de Fusileros.
·LXIII Ejército (General Vladimir Kolpakchi)
-Independientes: 5ª División de Fusileros, 41ª División de Fusileros, 129ª División de Fusileros, 250ª División de Fusileros, 287ª División de Fusileros, 348ª División de Fusileros y 397ª División de Fusileros.
·XV Ejército del Aire (General Nikolai Naumenko)
-I Cuerpo Aéreo de Caza de la Guardia.
-II Cuerpo Aéreo de Asalto.
Frente Central (General Konstantin Rokossovsky)
·XIII Ejército (General Nikolay Pukhov)
-XVII Cuerpo de Fusileros: 6ª División de Fusileros, 70ª División de Fusileros y 75ª División de Fusileros.
-XVIII Cuerpo de Guardias: 2ª División Aerotransportada de Guardias, 3ª División Aerotransportada de Guardias y 4ª División Aerotransportada de Guardias.
-XV Cuerpo de Fusileros: 8ª División de Fusileros, 74ª División de Fusileros y 148ª División de Fusileros.
-XXIX Cuerpo de Fusileros: 15ª División de Fusileros, 81ª División de Fusileros y 307ª División de Fusileros.
·XLVIII Ejército (General Prokofy Romanenko)
-XLII Cuerpo de Fusileros: 16ª División de Fusileros, 202ª División de Fusileros y 399ª División de Fusileros.
-Independientes: 73ª División de Fusileros, 137ª División de Fusileros, 143ª División de Fusileros y 170ª División de Fusileros.
·LX Ejército (General Iván Chernyakhovsky)
-XXIV Cuerpo de Fusileros: 42ª División de Fusileros y 112ª División de Fusileros.
-XXX Cuerpo de Fusileros: 121ª División de Fusileros, 141ª División de Fusileros y 322ª División de Fusileros.
-Independiente: 55ª División de Fusileros.
·LXV Ejército (General Pavel Batov)
-XVIII Cuerpo de Fusileros: 69ª División de Fusileros, 149ª División de Fusileros y 246ª División de Fusileros.
-XXVII Cuerpo de Fusileros: 60ª División de Fusileros y 193ª División de Fusileros.
-Reserva: 37ª División de Guardias, 181ª División de Fusileros, 194ª División de Fusileros y 354ª División de Fusileros.
·LXX Ejército (General Iván Galanin)
-XXVIII Cuerpo de Fusileros: 132ª División de Fusileros, 211ª División de Fusileros y 280ª División de Fusileros.
-Reserva: 102ª División de Fusileros, 106ª División de Fusileros, 140ª División de Fusileros, 162ª División de Fusileros y 354ª División de Fusileros.
·II Ejército Blindado (General Alexei Rodin)
-III Cuerpo Blindado.
-XVI Cuerpo Blindado.
·XVI Ejército del Aire (General Sergei Rudenko)
-III Cuerpo Aéreo de Bombardeo.
-VI Cuerpo Aéreo Mixto.
-VI Cuerpo Aéreo de Caza.
Frente de Voronezh (General Nikolai Vatutin)
·VI Ejército de Guardias (General Iván Chistiakov)
-XXII Cuerpo de Guardias: 67ª División de Guardias, 71ª división de Guardias y 90ª División de Guardias.
-XXIII Cuerpo de Guardias: 51ª División de Guardias, 52ª División de Guardias y 375ª División de Fusileros.
-Independiente: 89ª División de Guardias.
·VII Ejército de Guardias (General Mikhail Shumilov)
-XXIV Cuerpo de Guardias: 15ª División de Guardias, 36ª División de Guardias y 72ª División de Guardias.
-XXV Cuerpo de Guardias: 73ª División de Guardias, 78ª División de Guardias y 81ª División de Guardias.
-Independiente: 213ª División de Fusileros.
·XXXVIII Ejército (General Nikandr Chibisov)
-L Cuerpo de Fusileros: 167ª División de Fusileros, 232ª División de Fusileros y 340ª División de Fusileros.
-LI Cuerpo: 180ª División de Fusileros y 240ª División de Fusileros.
-Independiente: 204ª División de Fusileros.
·XL Ejército (General Kirill Moskalenko)
-XLVII Cuerpo de Fusileros: 161ª División de Fusileros, 206ª División de Fusileros y 237ª División de Fusileros.
-LII Cuerpo de Fusileros: 100ª División de Fusileros, 219ª División de Fusileros y 309ª División de Fusileros.
-Independiente: 184ª División de Fusileros.
·LXIX Cuerpo de Fusileros (General Vasily Kriuchenkin)
-XLVIII Cuerpo de Fusileros: 107ª División de Fusileros, 183ª División de Fusileros y 307ª División de Fusileros.
-XLIX Cuerpo de Fusileros: 111ª División de Fusileros y 270ª División de Fusileros.
·Ejército Blindado (General Mikhail Katukov)
-VI Cuerpo Blindado.
-XXXI Cuerpo Blindado.
-III Cuerpo Mecanizado.
·II Ejército del Aire (General Stepan Kravsovsky)
-I Cuerpo Aéreo de Bombardeo.
-I Cuerpo Aéreo de Asalto.
-IV Cuerpo Aéreo de Caza.
-V Cuerpo Aéreo de Caza.
Frente de la Estepa (General Iván Konev)
·V Ejército de Guardias (General Alexei Zhadov)
-XXXII Cuerpo de Guardias: 13ª División de Guardias, 66ª División de Guardias y 6ª División Aerotransportada de Guardias.
-XXXIII Cuerpo de Guardias: 95ª División de Guardias, 97ª División de Guardias y 9ª División Aerotransportada de Guardias.
-X Cuerpo Blindado.
-Independiente: 42ª División de Guardias.
·V Ejército Blindado de Guardias (General Pavel Rotmistrov)
-V Cuerpo Mecanizado de Guardias.
-XXIX Cuerpo Blindado.
·V Ejército del Aire (General Sergei Goriunov)
-VII Cuerpo Aéreo Mixto.
-VIII Cuerpo Aéro Mixto.
-III Cuerpo Aéreo de Caza.
-VII Cuerpo Aéreo de Caza.

«Operación Ciudadela»

Prevista la «Operación Ciudadela» para las 5:30 horas del amanecer del 5 de Julio de 1943, tres horas antes de desencadenarse la ofensiva alemana, a las 2:20 horas de la madrugada, los soviéticos que sabían de antemano el plan enemigo y conocían las posiciones germanas, se adelantaron mediante un potente bombardeo de piezas de artillería y lanzacohetes Katyusha a sus oponentes. Cogidos totalmente por sorpresa, las grandes concentraciones de tropas alemanas que esperaban abalanzarse sobre los rusos fueron castigadas intensamente por miles de toneladas de fuego y plomo. Rápidamente las filas germanas de primera línea se disolvieron y las bajas empezaron a crecer alarmantemente, lo que impediría realizar cualquier tipo de ofensiva coordinada de cara al asalto previsto para el amanecer.

Hasta las 3:30 horas de la noche de aquel 5 de Julio de 1943, el Ejército Alemán no respondió al bombardeo soviético efectuando un fuego de contrabatería con miles de cañones contra todas aquellas piezas enemigas que fueron localizadas. Así pues y al igual que había sucedido una hora antes, las tropas soviéticas fueron machacadas por la artillería alemana sufriendo bajas muy elevadas y siendo destruidos innumerables cañones y vehículos. Mientras tanto y al mismo tiempo en que miles de proyectiles caían entre una y otra línea, cientos de zapadores alemanes se infiltraron en «tierra de nadie» arrastrándose hasta las líneas soviéticas, cortando las alambradas y despejando los campos de minas para que al amanecer pudiesen circular los tanques.

Justo antes de salir los primeros rayos de luz de la mañana del 5 de Julio de 1943, tanto los aviones de la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe), como los de la Flota Aérea Roja, se atacaron mutuamente a lo largo de todo el frente bombardeando concentraciones de tropas y aeródromos en la estepa. Por parte alemana los cazas Messerschmitt Bf 109 y Focke Wulf Fw 190 destruyeron ametrallando a tierra a decenas de aparatos soviéticos; mientras que por parte rusa otros tantos aviones germanos fueron aniquilados de la misma forma a manos de los cazas Yak-3 y Shturmovik Il-2. Incluso en el cielo se entablaron combates de gran intensidad en lo que se consideró como la mayor batalla aérea del Frente Oriental, donde destacaron especialmente los cazas de la Escuadrilla Azul Española que derribaron 43 aviones soviéticos a costa de únicamente 2 propios. Al término de aquella jornada, las bajas fueron muy elevadas por ambos bandos, aunque los soviéticos se llevaron la peor parte después de perder 300 aviones.

Oficialmente a las 4:00 horas de la madrugada del 5 de Julio de 1943, comenzó la gran ofensiva terrestre contra Kursk cuando el IX Ejército Alemán del general Whalter Model emprendió la marcha contra los XIII, XLVIII y LXX Ejércitos Soviéticos situados entre el Frente de Bryansk y el Frente Central. Protegida la infantería alemana por los nuevos blindados Panther y autopropulsados Ferdinand, el primer asalto fue un auténtico desastre porque las tropas soviéticas bien protegidas en las trincheras, destruyeron numerosos tanques alemanes mediante trampas explosivas y cargas de dinamita mientras los nidos de ametralladoras y los morteros diezmaban a la infantería. Solamente la entrada en acción de los poderosos carros Tiger de la 20ª División Panzer decantaron la balanza hacia los alemanes porque la 15ª División de Fusileros fue expulsada del Valle de Oka con grandes pérdidas, lo que facilitó a la Wehrmacht ocupar la propia localidad de Oka, conquistar la ciudad de Butyriki y destruir a todos los cañones anticarro y blindados T-34 presentes en la zona.

Simultáneamente el XLVIII Cuerpo Panzer inició la «Operación Ciudadela» cargando contra el Frente de la Estepa en Cherkasskoye. Este asalto que inicialmente terminó en fracaso porque los 200 tanques alemanes resultaron inmovilizados debido a un campo de minas barrido por la artillería enemiga, puso ser superado cuando los soviéticos cometieron el error de salir de sus posiciones y ser masacrados por los nuevos blindados Panther. Una vez diezmados los rusos, los nuevos refuerzos procedentes del XLVIII Cuerpo Panzer y la División Panzergrenadier «Grossdeutschland» permitieron proseguir el avance, arrollar las líneas soviéticas con múltiples bajas para el Ejército Rojo y capturar la ciudad de Cherkasskoye.

También el II Cuerpo SS Panzer conformado por las veteranas 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler», 2ª División SS Panzer «Das Reich» y 3ª División SS Panzer «Totenkopf», la mañana del 5 de Julio esta fuerza que era considerada de élite partió hacia el saliente de Kursk atravesando los campos de minas con pasmosa facilidad y chocando contra las tropas soviéticas de la 52ª División de Guardias y la 375ª División de Fusileros. Acto seguido los tanques Tiger acompañados de blindados más ligeros y semiorugas Hanomag que escoltaban soldados a pie y granaderos, superaron las defensas enemigas, rompieron el dispositivo de barreras anticarro, destruyeron a los cañones rusos que protegían la zona y disolvieron todo este sector del frente, facilitando una penetración hacia el interior.

Menos efectiva transcurrió la ofensiva protagonizada por el Grupo «Kempf», el II Cuerpo Panzer y el Cuerpo «Raus» porque a los 5 kilómetros de progresar los alemanes, estos fueron detenidos ante la frenética resistencia de la artillería soviética y quedaron inmovilizados sin poder avanzar ni retroceder en las Colinas de Belgorod. De hecho, ni siquiera el fuego de contrabatería de los autopropulsados Ferdinand resultó útil para revertir la situación, por lo que la infantería tuvo que continuar la marcha en solitario mediante una carga a bayoneta que terminó en un sangriento combate cuerpo a cuerpo entre soviéticos y alemanes, donde se luchó con pistolas, cuchillos, palas e incluso a puñetazos y patadas sin un claro vencedor.

Caída la tarde aquel 5 de Julio de 1943, la Batalla de Kursk mejoró bastante para las tropas del Ejército Alemán cuando ocuparon el importante enclave de Alexsandrovka. Casi al mismo tiempo, poco antes del anochecer, la 3ª División Panzer que operaba sobre el área de Cherkasskoye consiguió bordear el Río Pena gracias a la intervención aérea de un centenar de bombarderos en picado Stuka y aniquilar durante la maniobra a la 71ª División de Guardias Soviética. Esta inesperada victoria a última hora de la jornada significó un duro golpe para el Ejército Rojo que encajó 8.300 bajas (1.300 soviéticos muertos y 7.000 prisioneros) y la destrucción de 170 tanques y 180 cañones.

Batalla de Kursk

Con el primer cinturón defensivo del Ejército Rojo ocupado por el Ejército Alemán, a la jornada siguiente del inicio de la Batalla de Kursk, el 6 de Julio, el Estado Mayor Soviético (STAVKA) ordenó la movilización de todas las reservas ante la gravedad de la situación. Así lo hicieron aquella mañana organizando un contraataque mediante tanques T-34 sobre Olkhovatka, cuyo asalto terminó en un completo fiasco porque los blindados fueron destruidos con facilidad por los muy superiores Tiger de la 2ª División Panzer. Por si fuera poco una vez desbaratado el ataque enemigo, más de 1.000 tanques alemanes pasaron a la ofensiva avanzando en cuña con los Tiger en cabeza, seguidos de los Panzer III y Panzer IV en las alas, los cuales arrollaron a todas las unidades soviéticas a su paso y conquistaron la ciudad de Soborovk.

Nuevamente aquel 6 de Julio de 1943, el II Cuerpo SS Panzer con las elitistas 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler» y 2ª División SS Panzer «Das Reich» cargó contra un nuevo sector del Saliente de Kursk, en este caso el Frente de Voronezh donde se hallaba el VI Ejército de Guardias. Como en otras ocasiones, los invencibles tanques Tiger y Panther abrieron brecha sobre las líneas enemigas, conquistaron la aldea de de Luki, se apoderaron del nudo de Yakovlevo, destruyeron a un regimiento soviético al completo y partieron en dos mitades al VI Ejército de Guardias que resultó incomunicado. No obstante y a pesar del increíble éxito de estas tropas veteranas de las Waffen-SS, el II Cuerpo SS Panzer hubo de interrumpir su avance porque el resto de fuerzas encargadas de proteger sus flancos, concretamente el Grupo «Kempf» y el II Cuerpo Panzer, fueron incapaces de avanzar más allá de las Colinas de Belgorod debido a la tenaz resistencia del Ejército Rojo.

El 7 de Julio de 1943, el Ejército Rojo volvió a desencadenar una segunda ofensiva a las afueras de Ponyri que también terminó en desastre porque dos cuerpos blindados de T-34 fueron aniquilados por los tanques alemanes. Rechazados los soviéticos, las tropas alemanas atacaron la misma ciudad de Ponyri que defendía la 307ª División de Fusileros, la cual fue siendo expulsada de la urbe poco a poco tras una intensa lucha cuerpo a cuerpo en los suburbios. Precisamente bastó una sola mañana para que los germanos ocupasen la Ponyri, salvo su estación que continuó resistiendo gracias a la llegada por vía ferroviaria de infinidad de vagones cargados de soldados que milagrosamente consiguieron mantener la instalación en manos soviéticas a pesar de los infructuosos asaltos enemigos, lo que le valió ser apodada «Kleine Stalingrad (Pequeña Stalingrado)». Mientras tanto en el sector del II Cuerpo SS Panzer las cosas tampoco fueron mejor al Ejército Rojo porque tras ser expulsado de Luchki Norte, la 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler» destruyó 75 tanques T-34 rusos y la 2ª División SS Panzer «Das Reich» a otros 50 blindados del mismo modelo.

Muy lentamente pero de manera progresiva, el Ejército Alemán fue avanzando en el Saliente Kursk como por ejemplo hizo la 3ª División SS Panzer «Totenkopf» el 9 de Julio tras ocupar la villa de Yakhontovo. Igualmente las cosas mejoraron la jornada del 10 de Julio cuando el Grupo «Kempf», que poco antes había recibido refuerzos del IV Ejército Panzer, consiguió finalmente abrirse paso a través de la Colinas de Belgorod y atacar en dirección Korocha, en donde destruyó a dos divisiones soviéticas al completo (y capturó a un general junto a todo su Estado Mayor), lo que supuso un duro golpe para el Ejército Rojo, especialmente después de que los mandos del Frente de Voronezh contabilizasen que sólo quedaban 100 tanques de los 646 carros con los que había comenzado la campaña.

Curiosamente a partir del 11 de Julio, los soviéticos tuvieron que utilizar una táctica consistente en enterrar a cien T-34 bajo tierra y dejar únicamente la torreta asomada para actuar como casamatas móviles (a causa de las enormes bajas sufridas en carros). No obstante y a pesar de que con dicha técnica pulverizaron a numerosos blindados alemanes, la ofensiva desencadenada aquella jornada por el II Cuerpo SS Panzer con la 3ª División SS Panzer «Totenkopf» en cabeza, la cual estuvo cubierta desde el cielo por escuadrillas de cazabombarderos Stukas y Henschel Hs 129, desbarató las líneas soviéticas y destruyó a infinidad de carros rusos, lo que permitió a los alemanes progresar 40 kilómetros y conquistar las aldeas de Berezov, Gremuchi, Bykovo y Voznesenky, hasta cruzar el Río Psel mediante el tendido de un puente de pontones de 30 toneladas y situarse a las puertas de Prokhorovka. De hecho en el sector de la 6ª División Panzer del general Franz Bake, una avanzadilla de soldados alemanes disfrazados de rusos y a bordo de dos tanques T-34 capturados, tomaron el único puente intacto sobre el Río Donets a la altura de Rzhavets, dejando embolsado brevemente al LXIX Ejército Soviético.

Batalla de Prokhorovka

La aldea de Prokhorovka era una Granja Estatal «Kommsommolets» situada en medio de la estepa de Ucrania que abarcaba un frente 15 kilómetros desde el Río Psel al norte hasta la Estación de Belenikhino al sur. Sorprendentemente y por capricho del destino, los dos bandos eligieron esta zona para llevar a cabo ofensivas simultáneas la jornada del 12 de Julio de 1943, que se llevarían a cabo de la siguiente manera: el II Cuerpo SS Panzer del general Paul Hausser compuesto por 290 tanques y 220 aviones con la 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler» en la Granja Oktabruska , la 2ª División SS Panzer «Das Reich» en Teteverino y la 3ª División SS Panzer «Totenkopf» en Vasilevka; mientras que el V Ejército de Guardias del general Pavel Rotmistrov compuesto por 310 tanques y 472 aviones con el XVIII Cuerpo Blindado en Andrevevka, el XXIX Cuerpo Blindado en Prokhorovka y el II Cuerpo de Guardias Blindado en Vinogradovka.

A 8:30 de la mañana del 12 de Julio de 1943, los tanques alemanes Panzer, Tiger y Panther de la 1ª División SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler» comenzaron a moverse sobre la llanura verde de Prokhorovka en dirección al Bosque de Storozhevoye; mientras los carros soviéticos T-34, T-70, KV-1 y Churchill hicieron lo propio hacia la Colina 252.5. Al grito de «¡Stal, stal, stal!» o «¡Acero, acero, acero!», el V Ejército de Guardias cargó frontalmente apoyado por una barrera de piezas de artillería de 15 minutos que no causó efecto alguno, así como por oleadas de aviones Shturmovik II-2 que tampoco consiguieron hacer blanco en el enemigo. A raíz de estos errores de puntería, en cuanto los tanques alemanes tuvieron a tiro a los T-34 soviéticos a 800 metros de distancia, dispararon sobre ellos e incendiaron cuantiosos blindados.

Alrededor de las 9:00 horas más de 500 tanques del V Ejército de Guardias chocaron contra los del II Cuerpo SS Panzer. A pesar de que los carristas alemanes fueron cegados debido a que sus ojos miraban de cara a los rayos solares procedentes de oriente y por tanto los T-34 se abrieron en abanico para amenazar a las cadenas de los superiores Tiger y Panther, e incluso colisionar con estos para dañarlos, a las 10:00 horas la primera oleada rusa se retiró habiendo perdido 20 blindados a costa de prácticamente ningún alemán (aunque la 3ª División SS Panzer «Totenkopf» un 50% de averías en sus carros pesados, los cuales en seguida volvieron a estar operativos). Tampoco la segunda oleada lanzada a las 10:30 horas tuvo efecto porque los T-34 quedaron atascados en una zanja anticarro bajo la Colina 252.2 (que los mismos rusos habían excavado con anterioridad), lo que permitió a los tanques germanos disparar contra un enemigo concetrado hasta pulverizar 60 tanques enemigos sin bajas propias.

Respecto a los flancos del sector central de la Batalla de Prokhorovka, los blindados del VI Ejército de Guardias fueron aniquilados por lanzacohetes Neberlwerfer y una agrupación de la 3ª División SS Panzer «Totenkopf» liderada por el oficial Michael Wittmann que con sus Tiger destruyó 60 tanques T-34 entre el Río Psel y Vasilevka. A partir de este último revés y justo mientras los carros rusos chocaban y eran pulverizados entre los campos de maíz y los cultivos ante las faldas de la Colina 252.2, la aviación alemana obtuvo la superioridad aérea y con sus «cazatanques» Stukas y Henschel Hs 129 remató la jornada aniquilando a los últimos blindados soviéticos a lo largo de un total de 893 salidas.

A la caída de la tarde del 12 de Julio de 1943, el V Ejército de Guardias se retiró completamente derrotado de la Batalla de Prokhorovka, considerado por los expertos como el enfrentamiento local de tanques más grande de la Historia. Hasta ese momento, el Ejército Rojo había sufrido 5.500 bajas y la destrucción de 334 tanques y 420 dañados; mientras que el Ejército Alemán tan sólo encajó 522 bajas entre 97 muertos y 425 heridos, además de 6 tanques destruidos y 41 averiados.

Cancelación

Contra todo pronóstico, la mañana del 13 de Julio de 1943 y a pesar del lento avance con que progresaba el Ejército Alemán hacia el Saliente de Kursk (el cual posiblemente hubiese conquistado de proseguir adelante), Adolf Hitler ordenó suspender la «Operación Ciudadela». La razón de aquel sorprendente decreto fue la invasión de los Aliados a Sicilia mediante la «Operación Husky», lo que forzó al Tercer Reich a desviar gran parte de sus recursos a un sector mucho más estratégico como lo era Italia y su permanencia en la contienda a raíz del desembarco de las tropas de Estados Unidos y Gran Bretaña. Tales acontecimientos, hicieron que todo el II Cuerpo SS Panzer (que de nuevo acababa de frustrar una ofensiva soviética en Prokhorovka destruyendo 150 tanques enemigos sin pérdidas propias), fuese trasladado desde Kursk hacia la Península Italiana, incluyendo a las divisiones de élite de las Waffen-SS, lo que impidió cualquier tipo de acción ofensiva y propició la cancelación de la «Operación Ciudadela» sobre el Frente Oriental.

Justo el mismo 13 de Julio de 1943 en que el Alto Mando Alemán (OKW) canceló la «Operación Ciudadela», el Frente de Bryansk aprovechó la debilidad alemana del repliegue para desencadenar una contraofensiva con tanques e infantería que protagonizó el XI Ejércitos de Guardias. Rápidamente la sabia intervención de los Panzer liderados por el general Walther Model rechazaron el ataque del Ejército Rojo y estabilizaron las líneas; al mismo tiempo que el 14 de Julio se procedía a la desmantelación del terreno ganado desde el 5 de Julio mientras el II Ejército Panzer cubría la retirada. Durante esta operación, los alemanes repelieron el 17 de Julio diversos contraataques tanto del Frente de Bryansk como el Frente de Voronezh; por lo menos hasta que la contraofensiva lanzada por el XI Ejército Soviético que penetró más de 70 kilómetros hacia el interior (sin capturar ninguna unidad alemana porque todas fueron evacuadas), obligó a todas las divisiones del Eje a refugiarse más allá del Río Dniéper.

A primeras horas el 23 de Julio de 1943, las vanguardias del Ejército Rojo alcanzaron las líneas del punto de partida alemán de la «Operación Ciudadela» iniciada el 5 de Julio. Con este último episodio, la Unión Soviética y Alemania dieron por finalizada la Batalla de Kursk.

Conclusión

El resultado de la Batalla de Kursk fue un empate técnico entre ambos contendientes (o quizá «victoria frustrada» para el Eje), con la diferencia de que para Alemania significó la última gran ofensiva desencadenada sobre el Frente Oriental en la Segunda Guerra Mundial y su incapacidad para realizar más operaciones de envergadura en Rusia salvo el planteamiento de aquellas que tuviesen un carácter defensivo. Tampoco para la Unión Soviética las cosas fueron mejor porque el encuentro en Kursk significó unas bajas gigantescas y una catástrofe en tanques debido a que perdieron 23 veces más blindados que los alemanes. No obstante y a pesar de estas cifras en hombres y blindados que los recursos humanos y la industria de la URSS a medio plazo podía cubrir, el Ejército Rojo llevaría la iniciativa en lo que las tropas soviéticas bautizaron como «Gran Guerra Patria», retomando una actitud ofensiva y de progresivo avance que culminaría con la caída de Berlín y la derrota del Tercer Reich en 1945.

La Unión Soviética sufrió 863.000 bajas entre 254.470 muertos o prisioneros y 608.833 heridos; así como la destrucción de 6.064 tanques, 9.929 cañones y el derribo de 1.961 aviones.

El Eje sufrió 184.000 bajas entre 50.000 muertos y 134.000 heridos; así como la destrucción de 323 tanques, 500 cañones y el derribo de 159 aviones.

Indudablemente si por algo se volvió popular la mítica Batalla de Kursk fue por ostentar el título de ser el enfrentamiento de tanques más grande de todos los tiempos. A este duelo de titanes acorazados siguieron en segundo lugar la Batalla del Sinaí durante la Guerra del Yom Kippur entre Egipto e Israel en 1973; y en tercer lugar la Batalla de El-Alamein entre el Eje Ítalo-Alemán y la Commonwealth Británica durante la Campaña del Norte de África en 1942. Sin embargo sería la Batalla de Kursk librada entre el 5 y 23 de Julio de 1943, la mayor epopeya protagonizada por blindados en la Historia Militar.

 

Bibliografía:

-Sergi Vich Sáez, La Batalla de Kursk, Hitler pierde el Frente Ruso, Revista Historia y Vida Nº452 (2005) p.84-95
-Antonio Muñoz Lorente, ¡Acero, acero, acero! El Enfrentamiento de Prokhorovka, Revista Historia de la Guerra Nº6 (2017), p.26-33
-Juan Antonio Guerrero, La II Guerra Mundial 60 años después. «La Batalla de Kursk», Revista Muy Especial Nº68 (2005), p.88-89
-David Solar, La Caída de los Dioses. «Capítulo 4: La epopeya de los tanques», la Esfera de los Libros (2005), p.129-134
-Editores de S.A.R.P.E., Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial. «Operación Ciudadela», S.A.R.P.E. (1978), p.1.051-1.058
-Franjo Freire, Batalla de Kursk, Revista WW2 Global Project (2015), p.42
-R.G. Grant, 1.001 Batallas que cambiaron el curso de la Historia, «Kursk», Grijalbo, (2012), p.885