Al igual que en Francia la «Línea Maginot», en Túnez se inició la construcción de una fortificación similar junto a la demarcación con Libia que recibió el nombre de «Línea Mareth» o «Línea Maginot del Desierto». A pesar de que fue pensada para proteger la colonia del África Occidental Francesa, serían las fuerzas italianas y alemanas del Eje las que harían uso de este cinturón defensivo para frenar a las divisiones del Imperio Británico durante la Batalla de la Línea Mareth de 1943.

Plan del Eje

La Línea Mareth nació con una imitación de la «Línea Maginot», pero en lugar de proteger la frontera de Francia con Alemania y Bélgica, en este caso custodiaría la frontera del Túnez Francés con la Libia Italiana. La idea surgió en 1933 con la instalación de algunas fortificaciones, aunque hasta 1936 el Gobierno de París no se tomaría en serio aquella infraestructura cuando se produjo el acercamiento de Adolf Hitler y Benito Mussolini, pero sobretodo cuando se desató y la Crisis en los Sudetes que en 1938 derivó en los Pactos de Munich en 1938. A partir de ese instante se multiplicaron las posiciones defensivas en el Desierto del Sáhara y se emplazaron puestos de artillería con cañones de 75, 45 y 27 milímetros, además de enterrarse torretas de tanques Char-2C en la arena, así como guarnecerse el sector con tropas coloniales marroquís y argelinas, fusileros navales y voluntarios de la Legión Extranjera Francesa.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial y tener lugar la derrota de Francia ante ante Italia y el Tercer Reich en 1940, la Comisión de Armisticio enviada por el Gobierno de Roma desmanteló algunas de las construcciones armadas por el Ejército Francés e incluso los italianos obligaron a las guarniciones presentes a abandonarlas. Las cosas sin embargo cambiaron a finales de 1942 con la derrota del Afrika Korps en la Batalla de El-Alamein y el desembarco de las tropas de Estados Unidos en Marruecos y Argelia, ya que las fuerzas ítalo-germanas abandonaron Libia para refugiarse en Túnez y fijar nuevas posiciones en la «Línea Mareth».

El I Ejército Italiano al mando del general Giovanni Messe fue el encargado de custodiar la «Línea Mareth» desde principios de 1943 sobre un tramo de 40 kilómetros de largo y 675 metros de profundidad que de norte a sur se extendía desde el Golfo de Gabés hasta las Colinas Matmata. En aquel sector fuertemente fortificado por las antiguas construcciones del Ejército Colonial Francés, las fuerzas del Eje tendieron 58 kilómetros de alambradas, excavaron 1.623 kilómetros de fosos antitanque, plantaron 90.000 minas entre 20.000 anticarro y 70.000 antipersona, y emplazaron puestos de tirador en el Río Wadi Zigzou que se caracterizaba por paredes verticales de 3’5 metros de altura precedidas de un lodazal.

Aproximadamente el I Ejército Italiano reunió a 85.000 soldados entre 50.000 alemanes y 35.000 italianos con 221 tanques y 1.190 piezas de artillería. Se trató de un contingente que de norte a sur se distribuyó en las siguientes dos agrupaciones: el XX Cuerpo conformado por la División de Élite «Giovanni Fascisti», la 101ª División Motorizada «Trieste» y la 90ª División Ligera; mientras y el XXI Cuerpo integrado por 16ª y 80ª Divisiones de Infantería «Pistoia» y «Spezia», la 164ª División Ligera. A estas unidades hubo que añadir elementos de la 15ª División Panzer reserva junto al Lago Salado, así como nueve batallones italianos del Regimiento de Infantería «Sahariano» taponando el único acceso flanqueable en el sector suroeste sobre la denominada la Brecha de Tebaga.

Plan de los Aliados

Los Aliados trataban de doblegar las defensas del Eje en Túnez con el Ejército Estadounidense presionando desde el oeste en Argelia y el VIII Ejército Británico del general Bernanrd Montgomery desde el este en Libia. A pesar de que muchos habían advertido a «Monty» de buscar una ruta alternativa a la peligrosa «Línea Mareth», el general sufría la denominada «enfermedad de la victoria», pues recientemente la prensa le había convertido en un mito tras su triunfo en la Batalla de El-Alemain, lo que había provocado que se creyera invencible e incapaz de ser derrotado por alguien como el general Giovanni Messe, algo que obviamente acabarían pagando las fuerzas de la Commonealth.

Aproximadamente el VIII Ejército reunió a 160.000 soldados, 610 tanques, 1.410 piezas de artillería y 800 aviones. El despliegue ante la «Línea Mareth» de norte a sur se efectuó con la 50ª División de Infantería «Northumbria», la 51ª División de Infantería Escocesa «Highland», la 4ª División de Infantería India y la 7ª División Blindada. Al mismo tiempo a modo de gancho desde el sur, los Aliados llevarían a cabo una segunda operación para tratar de rodear las defensas enemigas por el flanco oriental de la Brecha de Tebaga, concentrando para ello a la 2ª División de Infantería Neozelandesa, la 8ª Brigada Blindada y la Fuerza Francesa Libre «L», permaneciendo en reserva la 1ª División Blindada.

«Operación Pugilist»

A las 20:30 horas de la noche del 16 de Marzo de 1943, las piezas de artillería del VIII Ejército Británico machacaron las posiciones del I Ejército Italiano, arrojando nada menos que 24.000 proyectiles sobre las fortificaciones de la «Línea Mareth» en lo que se conoció como «Operación Pugilist». Al amanecer siguiente del bombardeo preliminar, la jornada del 17, miles de soldados de la 50ª División de Infantería «Northumbria» y de la 51ª División de Infantería Escocesa «Highland» se lanzaron al asalto contra el enemigo, estando precedidos por tanques Matilda barreminas del modelo Scorpion que levantaron una nube de polvo y restaron visibilidad a los atacantes, lo que les convirtió en blancos fáciles de los ítalo-germanos ocultos en búnkers y trincheras, quienes en cuestión de horas causaron 522 bajas a los anglo-escoceses.

Las dificultades encontradas por el VIII Ejército Británico fueron tremendas en todos los puntos de la «Línea Mareth», pues los ingenieros tan sólo habilitaron tres pistas transitables sobre los campos de minas cerca de Wadi Zeuss. Transcurridas veinticuatro horas, el 18, el avance seguía siendo muy lento porque los atacantes únicamente conquistaron el cinturón fortificado de Ksiba cuando el Regimiento de Infantería Ligera «Durham» desalojó a las fuerzas italianas de los «Bersaglieri», así como determinados fortines del área de Mestaoua que fueron tomados subiendo por escalas de madera como en la Edad Media.

El 20 de Marzo el estancamiento sobre la «Línea Mareth» era total, por lo que el general Bernard Montgomery desplazó a seis regimientos de artillería cerca de Arram, para luego bombardear un tramo muy pequeño de fortificaciones sobre los que a continuación se lanzaron las tropas anglo-escocesas y tanques barreminas Scorpion. En esta ocasión los británicos tomaron la aldea de Ouerzi y tendieron pistas hechas a base de fajinas sobre el barro, algo que resultó muy útil dado las lluvias que se desataron sobre la zona y convirtieron el suelo en un lodazal al desbordarse el cauce del Río Wadi Zigzou. A pesar que se hundió un tanque Valentine, otros 42 blindados pasaron al otro lado la jornada del 21, por lo menos hasta que el general Giovanni Messe desplazó a un grupo de tanques Panzer III y IV de la 15ª División Panzer que con ayuda de la División de Élite «Jóvenes Fascistas» liquidaron a la mayoría de carros ingleses, haciendo fracasar estrepitosamente la «Operación Pugilist».

Brecha de Tebaga

Fallida la «Operación Pugilist», el general Bernard Montgomery dejó de lado atacar otra vez frontalmente la «Línea Mareth» y probar suerte flanqueándola a través de la Brecha de Tebaga. Así fue como reunió a una fuerza compuesta por 26.000 soldados neozelandeses y británicos con 150 tanques, 284 cañones y 6.000 vehículos que se adentraron en el Desierto del Sáhara sin ser vistos para reunirse en el extremo del Lago Salado con un destacamento de franceses libres que acababa de arrebatar a los italianos el puesto avanzado de Ksar Rhilane.

La Brecha de Tebaga fue asaltada el 22 de Marzo de 1943 por la 2ª División de Infantería Neozelandesa y tanques Stuart que chocaron contra el Regimiento de Infantería Sahariano en la Cota 201, donde se libró un combate muy virulento en el que perdió la vida el teniente coronel Flash Kellet tras ser decapitado por un trozo de metralla, aunque al final los neozelandeses se impusieron gracias a una batería de cañones Flak de 88 milímetros (capturados a los alemanes) que utilizaron contra los propios latinos hasta reducirlos y hacerles 800 prisioneros. Neutralizada la Cota 201, las tropas neozelandesas y francesas libres arremetieron contra el hueco de la Brecha de Tebaga sin éxito, pues el general Giovanni Messe supo interpretar la amenaza y envió a los defensores italianos a los soldados alemanes de la 164ª División Ligera para cerrarles el paso, algo que consiguieron al parapetarse sobre un castillo del siglo IV y una muralla que antiguamente marcaba la frontera «limes» del Imperio Romano en el África Proconsular.

«Operación Supercharge II»

Bajo el nombre de «Operación Supercharge II», en honor al golpe de gancho de la Batalla de El-Alamein que se había denominado «Operación Supercharge», el general Bernard Montgomery que hasta entonces había fracasado en todos sus asaltos contra la «Línea Mareth», diseñó el 24 de Marzo la que debía ser la ofensiva definitiva contra el I Ejército Italiano que estuvo precedida por un potentísimo bombardeo preliminar del Cuerpo de Artillería Real sobre las fortificaciones del Eje, por raids aéreos de bombarderos Wellington que la jornada del 25 arrojaron 400 toneladas de bombas sobre las trincheras de la 164ª División Ligera y por oleadas de cazas P-40 «Warhawk» y Hurricane que volaron numerosos blocaos. Sin embargo y pese a los daños encajados, la ruptura del Ejército Estadounidense al oeste de Túnez, forzó al general Giovanni Messe a ordenar la evacuación gradual de la «Línea Mareth», una decisión que estuvo motivada más por la amenaza norteamericana que no por el buen hacer de «Monty».

A las 16:00 horas del 26 de Marzo de 1943 comenzó la «Operación Supercharge II» con un asalto masivo de la 2ª División de Infantería Neozelandesa y los tanques Sherman, Crusader y Grant de la 1ª División Blindada Británica. El ataque fue tan demoledor que los neozelandeses pronto se hicieron con la Cota 128 y la Cresta de Melab, antes de arrollar a los defensores germano-italianos que se defendieron encarnizadamente durante algunas horas hasta que se rindieron con 2.500 prisioneros, no sin antes haber causado más de 600 bajas a las tropas neozelandesas.

Roto el frente al sureste de Túnez por la Brecha de Tebaga, el 27 de Marzo el grueso del VIII Ejército Británico presionó a través de la Línea Mareth, muchas de cuyas fortificaciones habían sido abandonadas tras la orden de evacuación emitida por el general Giovanni Messe. Al mismo tiempo sobre el sector central, los soldados de la 4ª División de Infantería India, guiados por algunos colonos franceses, avanzaron en paralelo entra las dos agrupaciones coronando las Colinas de Matmata y descendiendo por la cara contraria en el Collado de Hallouf, lo que no evitó que el I Ejército Italiano se les escapase casi intacto a los Aliados.

Simultáneamente las fuerzas que acababan de dejar atrás la Brecha de Tebaga recorrieron 6 kilómetros y se dirigieron hacia la ciudad de El Hamma, aunque un poco antes el Batallón Maorí de la 2ª División de Infantería Neozelandesa asaltó la Cota 209, en donde se libró una cruenta batalla que terminó con la muerte del comandante Moana Nui-a-Kiwa Ngarimu y la conquista del enclave después de que las tropas maorís arrojasen piedras a los alemanes e incluso alcanzaran la cumbre bailando su danza tradicional «haka». Menos suerte tuvieron los 50 tanques de la 1ª División Blindada Británica, pues a las afueras de El Hamma fueron acribillados por una pantalla de 11 piezas de artillería alemanas entre cuatro obuses de 100 milímetros, cuatro cañones de campaña de 50 milímetros y tres Flak de 88 milímetros que dejaron ardiendo sobre la arena a una docena de carros Sherman.

Conclusión

El 28 de Marzo de 1943 los tanques de la 1ª División Blindada Británica alcanzaron la ciudad de El-Hamma debido a que el I Ejército Italiano ya había completado la evacuación en casi su totalidad. A pesar de que todavía se registraron combates de cierta entidad los días 29 y 30, sin obviar con que los británicos tomaron las importantes ciudades de Mareth y Gabés, los últimos núcleos de resistencia en la «Línea Mareth» no serían reducidos hasta el 31, fecha en la que finalmente los restos del Eje se retiraron con éxito a la orilla norte del Río Wadi Akarit.

Las bajas del Eje fueron de 7.000 entre muertos, heridos y prisioneros.

Las bajas de los Aliados fueron de 4.000 entre muertos y heridos, además de perderse 51 tanques.

El asalto a la «Línea Mareth» fue una victoria del VIII Ejército Británico al mando del general Bernard Montgomery, pero al mismo tiempo un fracaso personal para él, pues la totalidad del I Ejército Italiano del general Giovanni Messe, a quién había infravalorado, se le escapó intacto hacia el Río Wadi Akarit, tal y como le había ocurrido anteriormente con las formaciones acorazadas del Afrika Korps del mariscal Erwin Rommel en la Batalla de El-Alamein. De hecho la retirada de las fuerzas del Eje respondió más bien a la amenaza de las fuerzas de Estados Unidos que les iban a caer por la espalda, que no a la argucia táctica de un polémico «Monty».

 

Bibliografía:

-Antonio Muñoz Lorente, Duelo en el Desierto, la Campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo, Volumen II, De El-Alamein a Túnez, «Asalto a la Línea Mareth», Salamina (2021), p.305-323
-Editores de SARPE, Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial, Volumen 3, «Batalla de Mareth-El Hamma», SARPE (1978), p.975-976
-https://en.wikipedia.org/wiki/Mareth_Line