Nombre: P-47 Thunderbolt
Tipo: Caza-bombardero
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Republic Aviation Corporation
Motor: Uno. Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 18 cilindros en doble estrella a 2.000 CV
Dimensiones: Envergadura= 12′ 43 m. Longitud= 12′ 02 m. Altura= 4′ 17 m
Peso: Cargado= 4.535 kg. Vacío= 5.443 kg
Velocidad: Velocidad máxima= 699 km/h. Trepada inicial= 840 m/min
Alcance: 1.334 km
Techo de servicio: 11.800 m
Armamento: Ocho ametralladoras Colt Browning M2 de 12′ 7 mm y dos bombas de 454 kg
Primer vuelo: 6 de Mayo de 1941
Historia:

El P-47 Thunderbolt fue uno de los aviones más empleados por la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Este cazabombardero que se hizo famoso por su activa participación en el conflicto, se convirtió en una pesadilla para las tropas del Eje como consecuencia de su poder destructor, aunque también en un aparato muy fácil de derribar para la aviación enemiga, tal y como se demostró tanto en el Frente Occidental como en la Guerra del Pacífico.

Aeródromo de P-47 Thunderbolt.

Originalmente la idea de fabricar al P-47 procedió del ingeniero norteamericano Alexander Kartveli, quién trabajando para la Compañía Republic Aviation Corporation y en competencia con la empresa Grumman tras la creación del caza embarcado Hellcat, presentó un caza con un robusto fuselaje que sobresalía de las alas y equipado con un potente motor Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 18 cilindros en doble estrella a 2.000 caballos de vapor. Listo el prototipo, el primer aparato voló 6 de Mayo de 1941 desde Farmingdale en Rhode Island hasta la Base de Mitchell, encontrando el piloto de pruebas Lowry Branham algunos defectos a corregir como la velocidad de ascenso y la poca maniobrabilidad. A partir de entonces se tuvieron que realizar una serie de mejoras en la planta motriz instalando una hélice cuatripala enteramente metálica modelo Hamilton-Standard de 4 metros de diámetro, introduciendo un turbocompresor bajo la cabina y situando los escapes de aire en las alas junto al sistema refrigerador de aceite, además de añadirse al depósito de combustible principal de 776 litros otro extra de 379 litros. También a nivel estructural se amplió el fuselaje y las alas, incluso se añadió una cabina en forma de «V» invertida eyectable en caso de emergencia. Respecto al armamento el cazabombardeo dispuso de un poderoso arsenal de ocho ametralladoras Colt Browning M2 de 12’7 milímetros, dos bombas de 454 kilogramos y lanzacohetes de 4’5 pulgadas. Así pues, una vez terminado este armatoste que se prolongaba desde el morro hasta la cola, fue bautizado por los ingenieros como «Razorback» o «dorso de la navaja».

Escuadrilla de P-47 Thunderbolt.

La Compañía Republic Aviation Corporarion produjo un total de 15.660 cazabombarderos P-47 Thunderbolt desde que el 18 de Marzo de 1942 los primeros 171 prototipos bautizados como P-47 Thunderbolt XP-47B salieron de fábrica. A estos siguieron las 600 unidades del P-47C con un soporte para los depósitos de combustible bajo el fuselaje; o las 12.6000 del P-47D que incluyeron un sistema de inyección de agua que aumentaba la potencia del avión. Precisamente de este último aparato hubo subvariantes como el P-47D-15 con enganches subalares para las bombas o el P-47D-25 con una cabina en forma de burbuja con visibilidad de 360º. Posteriormente surgió la versión P-47M que adaptaba un motor Pratt & Whitney R-2800 -57 de 2.800 caballos de vapor con el que alcanzaba una velocidad de 756 kilómetros por hora; así como el P-47N con unas alas de mayor envergadura y una capacidad para 4.792 litros de combustible.

Desde que el 22 de Junio de 1943 el primer P-47 Thunderbolt derribó a un avión alemán, concretamente un caza alemán Focke Wulf Fw 190, estos cazabombarderos comenzarían a participar activamente en la Segunda Guerra Mundial. De hecho en el verano de 1944, se equiparon las tres primeras escuadrillas de P-47 Thunderbolt en Europa, siendo su misión la de escoltar a los bombarderos B-17 y B-24 Liberator de la VIII Fuerza Aérea Estadounidense encargados de arrojar miles de toneladas de bombas sobre Alemania (curiosamente para no confundir la parecida silueta del P-47 Thunderbolt con el Focke Wulf Fw 190 alemán se pintó un anillo amarillo en el morro y otro en el fuselaje de cola para evitar accidentes involuntarios). Durante estas operaciones las pérdidas de P-47 Thunderbolt resultaron ser elevadas por dos motivos: primeramente solo estaban en igualdad de condiciones frente a los cazas alemanes peleando a alta cota y nunca a media ni baja altura; y segundo únicamente tenían autonomía para volar hasta la frontera germana, por lo que se les tuvo que añadir cargas extras de gasolina que les ampliaron el radio de acción a la misma Europa Central.

Fuera de Europa, los P-47 Thunderbolt del 348º Escuadrón de Caza combatieron contra Japón en el Océano Pacífico y en especial en Nueva Guinea bombardeando las áreas adyacentes de la jungla alrededor de Port Moresby. Poco después participaron en la campaña de las Islas Marianas, donde muchos P-47 Thunderbolt del 318º Escuadrón de Caza que se encontraban aparcados en el Aeródromo de Aslito fueron destruidos tras una carga «banzai» desencadenada por los soldados japoneses durante la Batalla de Saipán. Simultáneamente en el teatro del Mar Mediterráneo, los P-47 Thunderbolt de la XV Fuerza Aérea Estadounidense realizaron incursiones en Italia, Grecia y los Balcanes; mientras que Gran Bretaña adquirió algunos ejemplares para hostigar a los nipones en Birmania y la India durante las Batallas de Imphal y Kohima, China para proteger su espacio aéreo, la Unión Soviética para operar en el Frente Oriental y México para bombardear a los japoneses en Filipinas y Formosa. También en 1944 un total de 550 cazabombarderos P-47 Thunderbolt fueron esenciales durante la campaña de Normandía y la Batalla de Saint-Lô destruyendo puentes, liquidando posiciones enemigas, descarrilando trenes, emboscando tanques, neutralizando plataformas antiaéreas y acribillando a los alemanes en su retirada hacia el Río Loira. Incluso en una ocasión un P-47 Thunderbolt con la ayuda de un caza P-51 Mustang derribó un caza a reacción alemán Messerschmitt 262.

P-47 Thunderbolt con las pinturas del Día-D en señal de la «Victoria». Arte digital.

Al producirse la «Operación Market-Garden» de los Aliados contra Holanda, la Fuerza Aérea Alemana (Luftwaffe) se mostró superior a los P-47 Thunderbolt derribando 16 aparatos y dañando otros 11. Fue entonces cuando se inició el declive de este avión porque en el otoño de 1944 un total de 260 P-47 Thunderbolt serían derribados en Europa Occidental ante los cada vez más modernos cazas alemanes. De hecho varias decenas de P-47 Thunderbolt se perdieron también durante la Batalla de las Ardenas y sobretodo tras la «Operación Bondenplatte» desencadenada por la Luftwaffe contra los aeródromos aliados, lo que relegó al cazabombardero a un protagonismo secundario en beneficio del P-51 Mustang o el P-38 Ligthning. No obstante y a pesar de su progresiva sustitución, muchos P-47 Thunderbolt continuaron operando en el Frente del Pacífico como por ejemplo en la Batalla de Okinawa o escoltando a los bombarderos B-29 en sus incursiones contra el territorio metropolitano de Japón, especialmente sobre la Isla de Kyûshû, hasta la rendición del Imperio del Sol el 2 de Septiembre de 1945.

Terminada la Segunda Guerra Mundial en 1945, los P-47 Thunderbolt fueron retirados del servicio por la Fuerza Aérea Estadounidense debido a sus escasos éxitos frente a la caza enemiga. Únicamente Francia los mantuvo operativos e incluso los utilizó para bombardear las bases de los comunistas del Vietminh sobre Vietnam, Laos y Camboya durante la Guerra de Indochina de 1946 a 1954.

Hasta un total de 22 países emplearon al P-47 Thunderbolt durante conflictos como la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Indochina o la Guerra Fría. A raíz de este historial, el cazabombardero se convirtió en uno de los aviones con más usuarios del siglo XX que incluyeron los Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Unión Soviética, China, Turquía, Yugoslavia, Italia, México, Brasil, Irán, Chile, Portugal, Bolivia, Colombia, República Dominicana, Ecuador, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Perú y Venezuela.

Bibliografía:

-Editores de Altaya, Aviones de Combate de la Segunda Guerra Mundial, «P-47 Thunderbolt: el filo de la navaja», Altaya (2004), p.39-40
-Editores de Altaya, Aviones de Combate de la Segunda Guerra Mundial, «Un pepel decisivo en la guerra», Altaya (2004), p.77-80
-Germán Arévalo, Republic P-47 Thunderbolt: La Aplanadora Aérea, Revista WW2GP Magazine (2015), p.21-23
-http://en.wikipedia.org/wiki/P-47_Thunderbolt