Nombre: Curtiss P-40 Warhawk
Tipo: Caza
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Curtiss
Motores: Uno. Allison V-1710-81/99/115 de doce cilindros en línea a 1.360 CV
Dimensiones: Envergadura= 11′ 42 m. Longitud= 10′ 20 m. Altura= 3′ 75 m
Peso: Cargado= 4.015 kg. Vacío= 2.539 kg
Velocidad: Velocidad máxima= 609 km/h. Trepada inicial= 560 m/min
Alcance: 1.200 km
Techo de servicio: 11.630 m
Armamento: Cuatro o seis ametralladoras Browning de 12’7 mm y dos bombas de 680 kg
Primer vuelo: 14 de Agosto de 1938
Historia:

El P-40 Warhawk fue uno de los aviones más populares de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, ya que fue de los primeros en operar durante el mismo ataque a Pearl Harbor e incluso volando como parte del Escuadrón de los «Flying Tigers» en China durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa. A pesar de que el caza demostró ser inferior a la mayor parte de los interceptores desplegados por las potencias del Eje, tuvo el honor de anotar incontables victorias en los teatros de Europa Occidental y Oriental, el Norte de África y el Océano Pacífico.

Originalmente el P-40 Warhawk nació a partir del ya existente caza P-36 Hawk 75, cuando el ingeniero Donovan Berlin de la Compañía Curtiss trató de mejorar sus prestaciones y aerodinámica a través del XP-40 Warhawk. Este aparato mejorado incluía una remodelación de mayores dimensiones para el aeroplano, una extensión en la envergadura de ala baja y un motor lineal Allison V-1710, el cual realizó su primer vuelo con éxito a los mandos del piloto de pruebas Benjamin Kelsey el 14 de Agosto de 1938. Al poco de superarse todos los testeos se pudieron corregir los errores existentes y se añadieron una serie de innovaciones como un radiador bajo la planta motriz y un tren de aterrizaje que se plegaba y recogía efectuando giros de 90º, por lo que para el año 1939 el avión fue elegido como interceptor estándar del Cuerpo Aéreo del Ejército Estadounidense (US Army Air Corps).

Caza P-40 Warhawk chino de los «Tigres Voladores».

Al principio todo pareció ir bien para el XP-40 Warhawk debido a que su primera versión de P-40A fue comprada por Francia en Mayo de 1940, pero como ese mismo mes se produjo la invasión del Tercer Reich los cazas adquiridos no pudieron entrar en combate por culpa de la repentina capitulación del país galo en Junio. A raíz de los observadores norteamericanos enviados a Europa para analizar las operaciones bélicas y estudiar las prestaciones tanto del caza alemán Messerschmitt Bf 109 como del británico Spitfire, los ingenieros de la Compañía Curtiss se vieron obligados a reconvertir todo el aparato para adaptarlo a las nuevas circunstancias mediante la puesta en servicio de las variantes P-40B, P-40C y P-40D, las cuales contaban un motor Allison V-1710 mucho más evolucionado gracias a un panel agujereado para la refrigeración y una toma de aire frontal dividida en tres secciones que canalizaba el flujo de aire de los radiadores y permitía al avión alcanzar una velocidad de 528 kilómetros por hora. A estos cambios también se añadieron deflectores en el fuselaje con placas de posición regulable, depósitos de combustible autosellantes (más uno eyectante de 197 litros) y cuatro ametralladoras de 12’7 milímetros instaladas en las alas, por lo que a partir de entonces el interceptor fue rebautizado de manera definitiva con el nombre de P-40 Warhawk.

Las variantes de los 16.802 ejemplares de P-40 Warhawk que la Compañía Curtiss fabricó durante la Segunda Guerra Mundial fueron muy diversos según el modelo, estando entre los primeros el P-40E al servicio del Reino Unido que se equipaba con un motor británico Rolls-Royce Merlin, alcanzaba una velocidad de 600 kilómetros por hora y se defendía con seis ametralladoras de 12’7 milímetros. A este le siguió el P-40K con una planta motriz Allison; así como los P-40H, P-40J y P-40M que fueron cancelados a raíz de sus pésimos resultados; exactamente igual que el P-40L que redujo su peso suprimiendo la cantidad de combustible, armamento y blindaje. De hecho se tendría que esperar hasta la versión definitiva catalogada como P-40N, de la cual se produjeron 4.200 unidades, para que el aparato se convirtiese en la variante estándar de la serie gracias a una cabina más blindada y una mayor capacidad para transportar bajo las alas dos bombas de 227 kilogramos.

Pintura sobre un enfrentamiento de un caza británico P-40 Warhawk contra un caza alemán Messrschmitt Bf 109 en el Norte de África.

Antes de que Estados Unidos se sumergiese en la Segunda Guerra Mundial varios países del bando de los Aliados se hicieron con numerosos P-40 Warhawk, como por ejemplo el Reino Unido bajo la designación de P-40 «Kittyhawk» que empleó fundamentalmente para combatir a los cazas alemanes e italianos en el Norte de África y en varias misiones del Mar Mediterráneo, en especial en la defensa de la Isla de Malta. Al mismo tiempo la Unión Soviética aprovechó la Ley de Préstamos y Arriendos aprobada por la Casa Blanca para adquirir 2.097 ejemplares de P-40 Warhawk, aunque se perdieron en ruta un total de 328 (la mayoría en el mar tras ser hundidos los barcos donde viajaban), los cuales operaron en diversos puntos del Frente Oriental e incluso un centenar fueron utilizados para abastacer la ciudad de Leningrado a través de las aguas congeladas del Lago Ladoga sobre la conocida como «Ruta de la Vida (curiosamente la mayor parte de sus pilotos fueron exiliados comunistas procedentes de España).

Cuando el 7 de Diciembre de 1941 se produjo el ataque de Japón a Pearl Harbor que implicó la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, dos pilotos llamados George Welch y Kenneth Taylor consiguieron despegar una pareja de P-40 Warhawk y abatir sobre la Isla de Oahu a nada menos que 7 aviones japoneses (las primeras victorias en el aire de la aviación norteamericana). Al mismo tiempo 150 voluntarios estadounidenses y un centenar de P-40 Warhawk viajaron a China para conformar la Escuadrilla de los «Tigres Voladores» o «Flying Tigers» bajo el mando del coronel Claire Chennault, los cuales colaboraron con la Fuerza Aérea del Kuomintang en la provincia de Yunnan y la colonia inglesa de Birmania, derribando a nada menos que 200 aviones japoneses mediante rápidas pasadas según la clásica táctica del «Hit and Run», a costa de perder 84 aparatos propios y morir 22 de sus aviadores.

Los triunfos de los «Tigres Voladores» no ocultaron la triste realidad de los P-40 Warhawk durante la expansión del Imperio Japonés en el Sudeste Asiático y el Océano Pacífico, ya que estos interceptores sufrieron grandes pérdidas a manos de los mucho mejores cazas Zero que abatieron a 56 ejemplares en las Filipinas y a otros 56 sobre las Indias Orientales Holandesas, así como a otros muchos en Nueva Guinea, las Islas Salomón o las Islas Aleutianas en Alaska. Algo más de suerte tuvieron a la hora de enfrentarse a los aviones de la Francia de Vichy durante los desembarcos en Marruecos y Argelia; además de demostrar su eficacia cuando en 1943 se anotaron el derribo de varios cazas alemanes Messerschmitt Bf 109 e italianos Macchi MC.202 Folgore durante el puente aéreo entre Túnez y Sicilia que fue conocido como la «Operación Flax», incluyendo en una sóla jornada la destrucción de seis tetramotores Messerschmitt Me 323 Gigant que interceptaron volando cerca del Cabo Bon (los norteamericanos tan sólo encajaron tres bajas propias). A pesar de estos éxitos a partir de 1944 los aeroplanos de la Compañía Curtiss fueron perdiendo protagonismo en favor de otros modelos más modernos como el P-38 Lightning, el Hellcat o el Corsair, aunque todavía se organizó una unidad compuesta por afroamericanos bautizada con el nombre de Escuadrón de Caza «Tuskegee», los cuales demostraron su letalidad en la campaña de Italia y sobretodo en la Batalla de Anzio, hasta el punto de ser apodados por los germanos como los «Hombres Pájaros Negros» o «Schwartze Vogelmenschen».

Formación de cazas P-40 Warhawk en la campaña del Pacífico.

Otros usuarios que operaron con los P-40 Warhawk fueron Australia y Nueva Zelanda que adquirieron varios de estos cazas para operar en la Batalla de Guadalcanal, así como Canadá que voló con varios de estos interceptores sobre Nueva Guinea o Sudáfrica que los empleó durante la lucha por el control del Mar Mediterráneo. También Holanda dispuso de algunos P-40 Warhawk que combatieron en la Guerra del Pacífico, logrando los pilotos neerlandeses reclamar el derribo de 49 aviones japoneses a costa de unas pérdidas propias de 17 aeroplanos; mientras que la Francia Libre recibió algunos modelos de «Kittyhawk» con los que desempeñó algunas funciones en Córcega y durante los desembarcos sobre Provenza en la «Operación Dragoon».

Los P-40 Warhawk comenzaron a ser retirados del servicio del Cuerpo Aéreo de los Estados Unidos a partir de Septiembre de 1944, sobretodo cuando tanto en Europa como en el Frente del Pacífico comenzaron a operar de manera masiva los magníficos interceptores P-51 Mustang. A pesar de que al terminar la contienda en 1945 algunos de los cazas fueron vendidos como aparatos de vigilancia, seguridad e instrucción a Turquía y Egipto, la vida de operativa del avión acabó para siempre después de un magnífico historial en el que se anotó cientos de derribos a lo largo de la Segunda Guerra Mundial.

Bibliografía:

-Editores de Altaya, Aviones de Combate de la Segunda Guerra Mundial, «Curtiss P-40 Warhawk» , Altaya (2004), p.25-26
-Editores de Altaya, Aviones de Combate de la Segunda Guerra Mundial, «Los tigres voladores en Asia», Altaya (2004), p.25-26
-Editores de Altaya, Aviones de Combate de la Segunda Guerra Mundial, «Un fiable caballo de batalla», Altaya (2004), p.49-52
-Ron Heiferman, Los Tigres Voladores, Chennault en China, «El Grupo Voluntario Norteamericano», San Martin. Historia del Siglo de la Violencia, (1975), p.25-26
-Cristóbal Vergara Durán, Los Aviones de Caza Soviéticos 1936-1941, «La Ayuda Aliada», HRM Ediciones (2025), p.274-279
-http://en.wikipedia.org/wiki/Curtiss_P-40