B-24 «Liberator»

Nombre: Consolidated B-24 «Liberator»
Tipo: Bombardero
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Consolidated
Motor: Cuatro. Motor radial Pratt & Whitney R-1830-65 a 1.200 CV
Dimensiones: Enverdadura= 33′ 35 m. Longitud= 20′ 47 m. Altura= 5′ 49 m
Peso: Cargado= 29.510 kg. Vacío= 15.436 kg
Velocidad: Velocidad máxima= 487 km/h. Trepada inicial= 277 m/min
Alcance: 4.586 km
Techo de servicio: 8.540 m
Armamento: Diez ametralladoras Browning de 12′ 5 mm y 3.955 kg de bombas
Primer vuelo: 29 de Diciembre de 1939
Historia:

El B-24 Liberator de la Compañía Consolidated pasaría a la posteridad por ser uno de los aviones más destructivos de la Historia de la Aviación como consecuencia de sus grandes gestas y campañas entre 1941 y 1945. Sorprendentemente y a pesar de su notable trayectoria como bombardero, su papel durante la Segunda Guerra Mundial fue eclipsado en fama por el B-17 Flying Fortress de la Compañía Boeing que se convirtió en el cuatrimotor por excelencia al servicio de Estados Unidos.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial en Europa y declararse neutrales los Estados Unidos en 1939, la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF) se interesó por un bombardero pesado cuatrimotor que pudiera volar a elevadas cotas y bombardear objetivos desde gran altura. Así nació la idea por parte de la Compañía Consolidated de presentar el prototipo XB-24, un avión compuesto por cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-1800-33 a 1.200 caballos de vapor y un armamento consistente en seis ametralladoras Browning manuales de 7’7 milímetros, junto a una capacidad de bombas de 3.632 kilogramos. Aunque primer vuelo se efectuó con éxito el 29 de Diciembre de 1939 en el Aeródromo de Lindbergh en California, los mandos militares exigieron a la línea de montaje de San Diego otros siete prototipos para someterlos a una última evaluación. Evidentemente la Compañía Consolidated cumplió con lo prometido sacando una serie de siete unidades mejoradas a las que denominó YB-24, por lo que finalmente el proyecto terminó siendo aprobado por las autoriades de Washington.

Consolidated B-24 Liberator.

El B-24 Liberator era un cuatrimotor de envergadura prolongada y ala alta con un grueso fuselaje, doble cola y un tren de aterrizaje triciclo (era el el primer bombardero estadounidense con esto último). Los cuatro motores radiales eran del modelo Pratt & Whitney R-1830-65 a 1.200 caballos de vapor que le impulsaban 4.487 kilómetros por hora a más de 8.540 metros de altitud; mientras que su poderoso armamento albergaba una bodega de bombas con capacidad para 3.995 kilogramos y un sistema defensivo comprendido en diez ametralladoras Browning de 12’5 milímetros que se repartían de la siguiente manera: dos en el morro, dos en la cola, dos en la parte superior del fuselaje, dos bajo la panza, una en el costado derecho y otra en el costado izquierdo.

La Compañía Consolidated fabricó un total de 19.256 bombarderos B-24 Liberator (fue el cuatrimotor más construido por Estados Unidos) que se ensamblaron en cinco plantas de montaje industriales propiedad de la empresa, aunque también la Compañía Ford prestó una factoría de producción en serie ubicada en Willow Run de la que salieron otros 6.792 aparatos. A partir del prototipo original YB-24, al que se rebautizó como B-24A, nació el B-24B con una cola alargada en 60 centímetros y cuatro motores Pratt & Whitney R-1830-41 con turbosobrealimentadores B-2 de General Electrics. A este modelo le siguió el B-24C con tres torretas a motor y el B-24D con las características iniciales mejoradas; mientras que los B-24E y B-24G fueron una patente comprada por las Compañías Ford y North American Aviation. Respecto al B-24H se le adaptó una torreta eléctrica Emerson A-15, al B-24J un visor de bombardeo M-1, al B-24L se le aumentó la velocidad y al B-24M se le añadió una cúpula disparadora Sperry. Hubo incluso otras variantes con características más definidas como fueron los B-29 C-87 Express en versión transporte para veinte pasajeros, los B-24 XC-109 con depósitos extra de combustible, los B-24 XF para el reconocimiento fotográfico o los B-24 Mk utilizados por la Fuerza Aérea Real Británica (Royal Air Force o RAF).

Formación de B-24 Liberator en vuelo.

Antes de que Estados Unidos entrase en la Segunda Guerra Mundial, el primer lote de 120 B-24 Liberator fueron vendidos a Francia en 1940, aunque dichos aparatos nunca llegaron a su destino porque el país fue conquistado por Alemania, motivo que llevó a Gran Bretaña a comprar dicho paquete de aviones en Enero de 1941 que incluyó en el Comando de Costas (Coastal Command) para patrullar el Mar del Norte en busca de submarinos alemanes. Otros más tarde operaron en el Norte de África para defender a las tropas británicas estancadas en Egipto por la ofensiva del Afrika Korps.

Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial el 7 de Diciembre de 1941, el único B-24 Liberator que había en Pearl Harbor fue destruido en tierra por los aviones japoneses. Los pocos cuatrimotores operativos en el Frente del Pacífico aquellos días, eran unos B-24 Liberator en las Islas Orientales Holandesas, concretamente en Java, que sin éxito trataron de frenar la ofensiva japonesa y al final tuvieron que utilizarse para evacuar de Indonesia a todo el personal americano, británico y holandés hacia Australia. Tampoco tuvieron suerte en Filipinas, donde la mayoría resultaron destruidos en Luzón, o durante la Batalla de Midway y la Batalla de Guadalcanal, con elevadas pérdidas en ambos enfrentamientos.

Tripulación de un B-24 Liberator junto a su cuatrimotor.

A partir de Septiembre de 1942, los B-24 Liberator fueron enviados a Gran Bretaña para integrarse en el 93º Grupo de Bombardero de la VIII Fuerza Aérea Estadounidense que llegó a disponer de 3.800 cuatrimotores. Desde entonces, los B-24 Liberator fueron los responsables de la destrucción de los grandes conglomerados urbanos del Tercer Reich durante los bombardeos a Berlín, Viena, Hamburgo, Bremen, Lübeck, Wilhelmshaven, Kassel, Pforzheim, Würzburg, Schwäbisch o la cuenca industrial del Ruhr y Renania. Simultáneamente, otros miembros del Eje en Europa sufrieron el efecto devastador de los B-24 Liberator como la capital de Roma en Italia, Bucarest en Rumanía, Sofia en Bulgaria, Pogdorica en Montenegro e incluso la neutral Zurich en Suiza que fue atacada como consecuencia de un error de navegación. Incluso en el Asia Oriental, los B-24 Liberator se distinguieron arrasando la capital de Bangkok en Thailandia y Taipei en la Isla de Formosa (Taiwán), así como otros objetivos en el Sudeste Asiático. Sin embargo no todas las operaciones fueron victorias para los B-24 Liberator porque en ocasiones fueron víctimas de grandes derrotas como sucedió el 1 de Agosto de 1943 durante la «Operación Tidal Wave» consistente en una incursión sobre los pozos petrolíferos de Ploiesti, Câmpina, Sperante y Brazi en Rumanía, donde a pesar de generar daños en las instalaciones de crudo, resultaron derribados 56 de los 176 cuatrimotores a manos de los cazas rumanos y alemanes, además de perder la vida 440 pilotos norteamericanos y otros 220 caer prisioneros.

Otras naciones de los Aliados que durante la Segunda Guerra Mundial incluyeron B-24 Liberator en sus filas fueron diversos países de la Commonwealth como Canadá que dispuso de tres escuadrones para patrullar las aguas de Labrador en busca de submarinos alemanes, Australia que abrió una ruta aérea desde Ceilán a Perth a lo largo de un recorrido de 5.654 kilómetros sobre el Océano Índico para enviar suministros a la población, o Sudáfrica que contó con varios cuatrimotores con los que partió del Aeródromo de Foggia en Italia para alcanzar Polonia y arrojar armas en paracaídas a la Resistencia Polaca durante el Levantamiento de Varsovia. También Holanda dispuso de unos pocos B-24 Liberator en Australia con los que pudo sobrevolar y atacar su vieja colonia de las Indias Orientales Holandesas (Indonesia) que permanecía ocupada por el Ejército Imperial Japonés; mientras que la Unión Soviética usó 73 unidades de B-24 Liberator adquiridos según el Acuerdo de Préstamo y Arriendo que fueron empleados como transportes personales de militares o altos mandatarios comunistas. Incluso países del Eje se hicieron con algunos B-24 Liberator capturados a Estados Unidos como Rumanía con dos ejemplares, Alemania con uno e Italia con otro, los cuales fueron utilizados para efectuar vuelos de reconocimiento y lanzar agentes con paracaídas en territorio enemigo.

Escuadrón de B-24 Liberator atacando Ploiesti en Rumanía. El fuego antiaéreo de las baterías rumanas puede verse explosionar alrededor de los aparatos.

Otras naciones de los Aliados que durante la Segunda Guerra Mundial incluyeron B-24 Liberator en sus filas fueron diversos países de la Commonwealth como Canadá que dispuso de tres escuadrones para patrullar las aguas de Labrador en busca de submarinos alemanes, Australia que abrió una ruta aérea desde Ceilán a Perth a lo largo de un recorrido de 5.654 kilómetros sobre el Océano Índico para enviar suministros a la población, o Sudáfrica que contó con varios cuatrimotores con los que partió del Aeródromo de Foggia en Italia para alcanzar Polonia y arrojar armas en paracaídas a la Resistencia Polaca durante el Levantamiento de Varsovia. También Holanda dispuso de unos pocos B-24 Liberator en Australia con los que pudo sobrevolar y atacar su vieja colonia de las Indias Orientales Holandesas (Indonesia) que permanecía ocupada por el Ejército Imperial Japonés; mientras que la Unión Soviética usó 73 unidades de B-24 Liberator adquiridos según el Acuerdo de Préstamo y Arriendo que fueron empleados como transportes personales de militares o altos mandatarios comunistas. Incluso países del Eje se hicieron con algunos B-24 Liberator capturados a Estados Unidos como Rumanía con dos ejemplares, Alemania con uno e Italia con otro, los cuales fueron utilizados para efectuar vuelos de reconocimiento y lanzar agentes con paracaídas en territorio enemigo.

Durante toda la Segunda Guerra Mundial, el B-24 Liberator fue un avión de vanguardia no solamente en el bombardeo estratégico, sino también en el plano táctico debido a que libró un papel esencial en diferentes campañas. Por ejemplo numerosos B-24 Liberator participaron en la invasión de Túnez apoyando a las tropas del Ejército Estadounidense, en Sicilia cubriendo el desembarco anglo-norteamericano durante la «Operación Husky», en el posterior avance de los Aliados por Italia o bombardeando al Ejército Imperial Japonés en las selvas de la India, Birmania y China. También otros B-24 Librator se dedicaron a la interceptación y caza de submarinos alemanes sobre el Océano Atlántico a lo largo y ancho de una gigantesca área que comprendió Groenlandia, Islandia, Cuba, Puerto Rico, Trinidad, Islas Azores, Islas Bermudas e Isla Ascensión.

Un solitario B-24 Liberator acaba de soltar sus bombas sobre la refinería rumana de Ploiesti que arde en llamas a causa del petróleo incendiado.

Finalizada la Segunda Guerra Mundial en 1945, habían sido derribados un total de 1.260 B-24 Liberator sobre Europa y otros centenares más en el Océano Pacífico. Sorprendentemente su carrera no acabó ahí porque otras naciones compraron a este cuatrimotor para servir en sus respectivas fuerzas aéreas como hicieron China, India, Portugal, Brasil, Turquía, Nueva Zelanda, Polonia, Checoslovaquia y Nicaragua. De entre todos estos países, únicamente la China del Kuomintang empleó 48 unidades de B-24 Liberator bombardeando a los comunistas durante la Guerra Civil China de 1945 a 1949, antes de que fuese proclamada la República Popular de China y en 1950 todos estos cuatrimotores pasaran a formar parte del régimen maoísta. Respecto a los últimos B-24 Liberator, serían retirados del servicio activo por la India en 1968.

Bombardero B-24 Liberator volando sobre las montañas del desierto.

A nivel histórico, el B-24 Liberator estuvo entre los grandes bombarderos estratégicos que combatieron sobre Europa y el Pacífico junto a los cuatrimotores B-17, B-29 o Lancaster. Tanto por sus gestas contra el enemigo como por su poder destructor, el B-24 Liberator sin duda se erigió como uno de los mejores aparatos pesados de Estados Unidos y de la Segunda Guerra Mundial.

 

Bibliografía:

-Francis Crosby, Bombarderos. Guía Ilustrada de la A a la Z, «Consolidated B-24 Liberator», Tikal (2010), p.66-67
-http://en.wikipedia.org/wiki/Consolidated_B-24_Liberator