Nombre: Grumman Avenger
Tipo: Torpedero
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Grumman
Motor: Uno. Motor radial Wright R-2600-20 a 1.700 CV
Dimensiones: Enverdadura= 16′ 51 m. Longitud= 12′ 48 m. Altura= 5 m
Peso: Cargado= 8.124 kg. Vacío= 4.787 kg
Velocidad: Velocidad máxima= 444 km/h. Trepada inicial= 328 m/min
Alcance: 1.609 km
Techo de servicio: 7.625 m
Armamento: Tres ametralladoras de 12’7 mm , 2.725 kg de bombas, 1 torpedo de 560 milímetros y una carga de profundidad de 1.021 kg
Primer vuelo: 1 de Agosto de 1941
Historia:

El torpedero Avenger fue sin duda el mejor avión de este tipo durante la Segunda Guerra Mundial, ya que a manos de sus temidos artefactos acuáticos fueron despachados docenas de buques del Eje entre los años 1942 y 1945. A lo largo de dicho período el aparato embarcado intervino en todas la batallas navales que se dieron sobre el Frente del Pacífico, contribuyendo a mermar el tonelaje de la Marina Imperial Japonesa y ganándose el merecido título de «Vengador»

A inicios de la Segunda Guerra Mundial el único torpedero que poseía la Flota Estadounidense (US Navy) era el Devastator, el cual pronto demostró ser muy deficiente en su cometido, algo que condujo al Gobierno de Washington a sacar a concurso la construcción de un aparato polivalente entre bombardero y torpedero que debía estar listo para Abril de 1940. Después de presentarse los planos y una maqueta a escala del prototipo XTBU-1 Sea Wolf de la Compañía Vought y el ZTBF-1 de la Compañía Grumman, al final ganó esta última cuando firmó un contrato de 286 ejemplares, aunque el proyecto se retrasó durante un vuelo de prueba el 7 de Agosto de 1941 debido a que el piloto aterrizó lo antes posible para evitar un accidente, por lo que los fallos mecánicos no se subsanarían hasta una fecha tan tardía como el 30 de Enero de 1942.

Izquierda: Avenger sobrevolando Estados Unidos a mediados de 1942. Derecha: Avenger en un portaaviones durante la Batalla de Midway.

El Avenger era un avión de tipo monocasco con sección ovalada y construido enteramente en metal que tenía las alas montadas a media altura con sistemas hidráulicos de plegado y poseía una cabina alargada para tres tripulantes que incluían al piloto, al bombardero y al operador de radio. La planta motriz era un Wright R-2.600 Twin Cyclone de tipo radial con 14 cilindros en dos filas a 1.700 caballos de vapor que durante el despegue le impulsaba a una velocidad de 444 kilómetros por hora, mientras que para frenar en los aterrizajes contaba con un triciclo retráctil y un gancho de apontaje en forma de aguijón. A estas características había que añadir un espacio entre los asientos plegados de la tripulación para guardar un equipo de bengalas, paracaídas y municiones, así como una mira telescópica del modelo Norden y un arsenal defensivo consistente en tres ametralladoras Browning de 12’7 milímetros, en concreto una en cada ala y otra en una burbuja esférica sobre el dorsal. Respecto a la capacidad ofensiva del aparato el armamento se alojaba en una bodega bajo la panza cerrada por dos paneles dobles, en donde podía albergar un torpedo de 530 milímetros, una bomba de 980 kilogramos, cuatro bombas de 227 kilogramos, una mina marina de 1.061 kilogramos, un depósito de combustible extra de 1.023 litros de gasolina o un contendor de suministros para arrojar a las tropas en tierra.

Estados Unidos fabricó durante la Segunda Guerra Mundial un total de 9.836 unidades del torpedero Avenger, de las cuales 7.546 fueron producidas por la Compañía General Motors Eastern Division y 2.290 por la Compañía Grumman. Algunas de las versiones subsiguientes fueron el Avenger TBF-1C con el combustible aumentado en 2.748 litros de carburante, el Avenger TBF-1D con un radar centimétrico, el Avenger TBF-1E con maquinaria electrónica, el Avenger TBF-1J con equipamiento meteorológico, el Avenger TBF-1L con reflectores retráctiles o el Avenger TBF-1P en versión de reconocimiento; mientras Gran Bretaña adquirió su propia variante bautizada con el nombre de Tarpon y Nueva Zelanda otra a la que bautizó como Kiwi Avenger.

Escuadrón de Avenger sobre el Océano Pacífico.

Oficialmente el bautismo de fuego del Avenger tuvo lugar durante la Batalla de Midway el 4 de Junio de 1942, cuando cinco de estos aviones torpederos sin éxito a los cuatro portaaviones japoneses Hiryu, Soryu, Kaga y Akagi, resultando cuatro de los torpederos aparatos abatidos y un quinto dañado a manos de las armas antiaéreas y los cazas Zero. No obstante y a pesar de este fracaso durante su estreno en combate, la suerte de los Avanger cambió radicalmente después de que estos aparatos contribuyesen a hundir con sus torpedos al portaaviones japonés Ryûjô durante la Batalla de las Salomón Orientales el 24 de Agosto de 1942; así como al acorazado nipón Hiei durante la Batalla Naval de Guadalcanal el 14 de Noviembre.

Después de la Batalla de Guadalcanal a comienzos de 1943, los Avenger fueron trasladados a otros escenarios bélicos del Océano Pacífico y el Océano Atlántico, en donde se convirtieron en los responsables del hundimiento de 30 submarinos japoneses y alemanes. También la Fuerza Aérea Real Británica (Royal Air Force o RAF) y la Fuerza Aérea Real Neozelandesa (Royal New Zeland Air Force o RNZAF) se dotaron de Avenger que emplearon para bombardear posiciones del Ejército Imperial Japonés en el Sudeste Asiático y Nueva Guinea, e incluso dotaron a estos aparatos de depósitos extra de gasóleo para rociar e incendiar todos aquellos jardines de alimentos plantados por los soldados nipones, quienes por ese entonces sufrían de un grave déficit de comida. De igual manera la aviación embarcada de la Marina Real Británica que operaba en Australia y Ceilán reunió a grandes concentraciones de Avenger con los que lanzaron cuantiosos raids sobre las Islas Andamán y Nicobar, la Isla de Weh, el puerto de Surabaya en Java y las Refinerías de Plaju y Sungai Gerong en Sumatra, logrando en estas últimas interrumpir durante algunos meses la producción de petróleo a un coste muy elevado en aparatos perdidos, pues varias docenas se quedaron enganchados entre los cables de los globos cautivos o fueron abatidos manos de las armas antiaéreas emplazadas en la cercana Palembang.

Torpederos Avenger preparándose para despegar desde portaaviones.

La mayor gesta protagonizada por los Avenger tuvo lugar durante la Batalla del Mar de Filipinas en Junio de 1944 cuando hundieron al portaaviones japonés Hiyô; antes de que los torpederos ampliasen su radio de acción bombardeando embarcaciones enemigas en las Islas Marianas, las Islas Palau, las Islas Marshall, las Islas Carolinas, la Isla de Truk o las Islas Ryûkû, destacando durante estas operaciones algunos pilotos que posteriormente se harían famosos como por ejemplo el actor Paul Newman o el futuro Presidente George Bush. Al poco tiempo también los torpederos volvieron a cosechar importantes éxitos como por ejemplo el hundimiento del acorazado Musashi durante la Batalla del Golfo de Leyte o del acorazado Yamato durante la Batalla de Okinawa en Abril de 1945.

Terminada la Segunda Guerra Mundial en Septiembre de 1945, tuvo lugar uno de los incidentes más extraños de la Fuerza Aérea Estadounidense cuando el 5 de Diciembre un escuadrón de cinco torpederos Avenger procedentes de Florida se internaron en el Océano Atlántico y se perdieron sin dejar rastro en el Triángulo de las Bermudas. Este suceso que fue conocido como el «Vuelo 19» y concluyó con la desaparición completa de todos los Avenger implicados, generó durante décadas polémicos debates sobre la existencia de agujeros negros, extraterrestres, tormentas eléctricas y otros elementos que sin éxito intentaron dar una explicación a lo ocurrido, naciendo todo un fenómeno cultural en forma de películas, libros o artículos relacionados con la ufología y el tema OVNI.

Bombardeo intensivo del puerto japonés de Hakodate por los Avenger.

Curiosamente los Avenger continuaron operativos en la Fuerza Aérea Estadounidense en los compases iniciales de la Guerra Fría y durante toda la Guerra de Corea de 1950 a 1953, en donde bombardearon numerosos objetivos militares de los comunistas en Corea del Norte y el Paralelo 38º. De igual forma otros usuarios de Avenger fueron Francia, Holanda, Brasil, Uruguay e incluso el mismo Japón cuando erigió las Fuerzas de Autodefensa (Jietai); así como Canadá que los empleó como aviones de alerta temprana y de transporte para equipo de gran tamaño; además de Nueva Zelanda que los reconvirtió en aparatos de extinción de incendios y fumigación de cosechas sobre sembrados y campos abonados, algo que hicieron adaptándole en la talbo un tanque auxiliar relleno con 1.017 kilogramos de fertilizante.

Oficialmente en el año 1962 los últimos ejemplares de Avenger fueron retirados del servicio activo después de dos décadas de haber estado operativos en Estados Unidos y otros países del bando de los Aliados, ya fuese combatiendo en los dos teatros principales de la Segunda Guerra Mundial y posteriormente en la Guerra de Corea. Hasta esa fecha el avión había batido el récord de ser el torpedero más eficaz y letal, no sólo de la conflagración global, sino de toda la Historia Militar Aeronaval.

Bibliografía:

-Francis Crosby, Bombarderos. Guía Ilustrada de la A a la Z, «Grumman Avenger», Tikal (2010), p.100-101
-Paco Guerrero, La Batalla de las Islas Santa Cruz, «Grumman TBF Avenger», HRM Ediciones (2024), p.42-47
-http://en.wikipedia.org/wiki/Grumman_TBF_Avenger