Al igual que las grandes potencias del Eje durante la Segunda Guerra Mundial, también las naciones pequeñas de dicha coalición cosecharon sus propios triunfos en otros escenarios bélicos de menor relevancia como por ejemplo en los Balcanes. Aquel fue el caso del Estado Independiente de Croacia que a mediados de 1942 consiguió desbaratar una de las ofensivas de los partisanos yugoslavos en un acontecimiento que sería conocido como la Batalla de Kupres.

Preludio

A mitad de 1942 el movimiento partisano que luchaba en favor de la unidad de Yugoslavia, por aquel entonces disuelta tras la invasión del Tercer Reich en 1941 y la posterior independencia de «Estados títeres» como Croacia, la Serbia de Salvación Nacional o el Reino de Montenegro, estaba intentando hacerse fuerte en el sur de Bosnia con la finalidad de mantener abierta una posible vía de escape hacia Serbia y Macedonia. Como defender aquel perímetro era esencial, el líder guerrillero Josip Tito ordenó en Julio de 1942 poner en marcha un ataque contra el sector estratégico de Kupres, un área defendida por unidades del Ejército Croata, con la finalidad de agrandar el pasillo y facilitar una retirada en caso de producirse una ofensiva del Eje. La misión estaría al cargo de 3.000 partisanos bajo el mando del general Sreten Zujovic, en cuyas filas incluyó a la 2ª Brigada Proletaria, la 3ª Brigada Proletaria «Sandzak», la 4ª Brigada Proletaria Montenegrina, la 10ª Brigada Herzegovina y el 3º Destacamento «Krajina».

Contra todo lo imaginado por los partisanos yugoslavos al sur de Bosnia, los servicios de información de Croacia se enteraron el plan enemigo y conocieron al detalle la existencia del ataque contra Kurpres, en parte gracias a una serie de informantes proclives al Eje. A raíz de este descubrimiento, el Ejército Croata al mando del general Rafael Boban reunió en el lugar a 1.500 efectivos procedentes de elementos de los 9º y 14º Regimientos de Infantería, el 5º Regimiento de Policía y el 9º Batallón de Artillería, así como algunos milicianos del movimiento político fascista de la Ustacha articulados en el 17º Batallón Ustacha y la Milicia Local de Kupres, además de un contingente de la temida Legión Negra al frente del coronel Franjo Simic.

Batalla de Kupres

El 28 de Julio de 1942 un total de 3.000 partisanos yugoslavos atacaron la región de Kupres descendiendo de las montañas y los bosques al sur de Bosnia, aunque contra todo lo esperado, en cuanto los guerrilleros salieron de sus escondites y se desplazaron a campo abierto, de repente fueron emboscados por los soldados del Ejército Croata tanto en los valles como en las laderas más expuestas. Los disparos provocaron un buen puñado de bajas a las tropas yugoslavas, aunque gracias a que estas últimas eran muy superiores en número, consiguieron rebasar a sus más débiles oponentes y obligarles a efectuar una retirada hacia el pueblo de Livno.

Caballería yugoslava avanzando hacia Kupres.

Entre finales de Julio y Agosto de 1942 los yugoslavos efectuaron varias operaciones de tanteo y consolidación para cercar la localidad Livno, ya que el asalto contra sus arrabales no se produjo hasta la jornada del 4 de Agosto. Sin embargo como los croatas poseían tres tanquetas que cargaron desde las afueras, pudieron contener a los atacantes durante un par de horas, lo que facilitó a los 600 defensores de la Legión Negra emprender una cómoda retirada hacia la seguridad del Valle de Vrabas. Una vez completada la evacuación, los partisanos entraron triunfales en la aldea de Livno tras haber encjado cuantiosas pérdidas y habiendo infligido a los croatas un total de diecisiete bajas entre tres muertos y catorce heridos.

Inmediatamente a la caída de Livno, los guerrilleros yugoslavos que perseguían a los combatientes de la Legión Negra irrumpieron y aseguraron un puñado de enclaves en torno al curso fluvial del Río Vrabas. Al cabo de tres días de este avance, el 7 de Agosto, los partisanos alcanzaron el exterior de la localidad de Imotski y la pusieron bajo asedio, aunque fracasaron a la hora de tomarla debido a que los legionarios de la Ustacha recibieron algunos refuerzos del Ejército Croata procedentes de Foca, cuyos veteranos infantes rechazaron a los guerrilleros durante los días 8, 9 y 10 de Agosto.

Soldados croatas de la Legión Negra durante el asedio a Kupres.

Como los partisanos fueron incapaces de entrar en Imotski, el general Sreten Zujovic desplazó a cuatro brigadas para arremeter directamente contra la capital regional de Kupres (al fin y al cabo el objetivo principal de la campaña). Así fue como la noche del 11 al 12 de Agosto de 1942, oleadas de miles de yugoslavos se lanzaron al asalto contra la ciudad para ser fácilmente segados por las ametralladoras del Ejército Croata, la mayoría emplazadas en los edificios de las afueras, al mismo tiempo en que unas pocas piezas de artillería camufladas entre las calles barrieron con proyectiles las filas enemigas. El resultado de la acción fue de un centenar de yugoslavos muertos, aunque eso no impidió que se levantase el asedio porque los guerrilleros continuaron sitiando la urbe e incluso protagonizaron otros dos ataques, uno el día 14 y otro el 19, concluyendo ambos en un estrepitoso fracaso y en una sangría ante las muy bien parapetadas tropas del Ejército Croata.

Conclusión

Oficialmente el 20 de Agosto de 1942, el mariscal Josip Tito canceló la operación de Kupres tras levantar el cerco a la ciudad y emprender la huida hacia el interior de Bosnia, temiendo una más que probable contraofensiva del Eje. Curiosamente en plena retirada, el Ejército Croata emprendió la persecución para levantar el cerco a la vecina localidad de Imotski y reconquistar todos los enclaves perdidos sobre el Valle de Vrbas, por lo menos hasta que las líneas de ambos bandos volvieron al punto de partida tras una evidente victoria militar de Croacia.

Los yugoslavos sufrieron 1.000 bajas entre 480 muertos y 520 heridos.

Los croatas sufrieron 340 bajas entre muertos y heridos.

Con la huida de los partisanos de Kupres, la posibilidad de mantener abierto un pasillo entre el sureste de Bosnia con otras regiones montañosas de Serbia, Montenegro o Macedonia se complicó mucho para el movimiento partisano del mariscal Josip Tito. De hecho con las bajas encajadas en esta campaña (exactamente un tercio de las que tomaron parte), la situación bélica de los yugoslavos se complicaría aquel año 1942, casi al punto de existir una amenaza seria de colapso en amplias zonas de los Balcanes.

Bibliografía:

-http://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Kupres_(1942)
-http://skladiste.blogspot.com.es/2004/09/black-legion-crna-legija-by-klement-l.html
-http://www.axishistory.com/index.php?id=8053