La 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» constituyó una de las formaciones de combatientes más peculiares de las Waffen-SS por incluir soldados de procedencias muy distintas en Europa. La mayor parte de sus voluntarios vinieron de Austria y Eslovenia, pero en menor medida de Italia, España y Croacia, cuyos combatientes se desempeñarían con notable éxito a la hora de enfrentarse a los partisanos comunistas sobre los Alpes y los Balcanes entre los años 1942 y 1945.

Compañía SS «Kartswehr»

Cuando Italia entró en la Segunda Guerra Mundial en Junio de 1940 había un total 277.000 miembros de la minoría alemana o «volksdeutsche» que habitaban las regiones alpinas del Alto Adigio, Trentino y Bolzano, la mayoría ex-ciudadanos o descendientes del desaparecido Imperio Austro-Húngaro. Como el Reichsführer Heinrich Himmler siempre estuvo interesado en que muchos de estos habitantes volvieran a asentarse en el Tercer Reich, llegó a un acuerdo con Benito Mussolini para otorgar la nacionalidad a todos aquellos que marchasen a trabajar a Alemania o en todo caso se enrolaran en un cuerpo de seguridad antiterrorista para combatir a los partisanos que operaban sobre las regiones montañosas de los Alpes Italianos. Así fue como alrededor de 70.000 personas se acogieron a la solicitud para el año 1942, de las cuales 204 varones se alistaron como voluntarios en las Waffen-SS para acabar conformando la Compañía SS de Montaña «Karstwehr» (SS-Karstwehr-Kompanie).

La Compañía SS de Montaña «Karstwehr» (SS-Karstwehr) nació en Dachau el 10 de Agosto de 1942 bajo el mando del coronel y geólogo Hans Brand, quién nada más hacerse cargo de la unidad amplió el número de hombres a los 480 efectivos gracias a otros «volksdeutsches» recién llegados de la Transilvania Húngara, el Banato Serbio, Ucrania, Croacia y Eslovenia. A estos voluntarios hubo que añadir diversos oficiales de Austria y suboficiales venidos de las ciudades polaco-alemanas de Posnania, Breslau y Treskau, a partir de los cuales se organizaron cinco secciones de montaña y policía que se equiparon con armas pesadas, cohetes y ametralladoras.

Batallón de Montaña SS Karstwehr «SS-Karstwehr-Kompanie»:
-1ª Compañía SS «1 Kompanie»
-2ª Compañía SS «2 Kompanie»
-3ª Compañía SS «3 Kompanie»
-4ª Compañía SS «4 Kompanie»
-Compañía de Reconocimiento «Kartswehr» «SS-Karstwehr-Bataillon”

A comienzos del año 1943 la Compañía SS «Karstwehr» fue trasladada a Pedrazoo en Italia y su plantilla ampliada al Batallón SS de Montaña «Karstwehr» con 617 efectivos entre 7 oficiales, 47 suboficiales, 572 soldados y un civil auxiliar. Al cabo de medio año, a finales de la primavera, la unidad fue acuartelada en el Centro de Instrucción de Arnoldstein en Austria y posteriormente enviada a realizar ejercicios y maniobras a las vecinas localidades alpinas de Selciak, Pockau y Hohenthurn, en donde se dio forma a las 1ª, 2ª, 3ª y 4ª Compañías SS de Montaña, más la Compañía SS de Reconocimiento.

Ocupación de Italia

Cuando el 8 de Septiembre de 1943 el Reino de Italia solicitó la paz con los Aliados y traicionó al Eje tras la firma del Armisticio de Cassibile, a la noche siguiente, en la madrugada del 9, el Ejército Alemán con base en Austria atravesó la frontera por el Paso del Brennero, incluyendo el Batallón SS «Karstwehr» acuartelado en Kaerten que no tardó en cruzar la demarcación por el Paso de Thörl-Maglern. Afortunadamente el Ejército Real Italiano no opuso ningún tipo de resistencia porque el Batallón SS «Karstwehr» ocupó de forma pacífica los pueblos de Tarvisio, Comporosso y Boscoverde; aunque sufrió una breve emboscada en Ugovizza que costó a los alemanes diez bajas, por lo menos hasta que los germanos reaccionaron y se apoderaron del resto de la aldea (curiosamente los habitantes italianos recibieron a los voluntarios germanos aplaudiéndoles y arrojándoles flores).

Con la ocupación de Italia a mediados de 1943, el Batallón SS de Montaña «Karstwehr» se trasladó al Valle de Canale para combatir a los primeros partisanos que comenzaron a acosar a las autoridades de la recién fundada República Social Italiana al frente de Benito Mussolini. De hecho sería en Canale donde los «volksdeutsches» de las SS expulsaron a los comunistas de las aldeas montañosas adyacentes; sin obviar con que en ese mismo lugar los soldados del contingente capturaron un curioso botín el 14 de Septiembre, en este caso encontrado en un viejo depósito del Ejército Real Italiano que incluía 3.600 camisas, 1.150 chalecos, 800 telas de camuflaje, 2.100 capotes, 1.200 secciones de lino, 2.675 botas y 480 zapatos adaptados a zonas tropicales.

Durante el resto de 1943 el Batallón de Montaña SS «Karstwehr» fue desplegado en el Valle del Isonzo con 946 efectivos a los que se repartió sobre una serie de guarniciones en los pueblos de Grandisca d’Isonzo, Ugovizza, Sagrado, Malborguetto, Tolmezzo y Pontteba. Los voluntarios permanecieron atrincherados en la zona hasta que a inicios de 1944 fueron trasladados a las localidades de Friuli y Udine, donde el contingente implementó su plantilla a los 957 hombres entre 12 oficiales, 132 suboficiales y 813 soldados, aunque debido a las discrepancias entre el coronel Hans Brand y el coronel Odilo Goblonick (este último el jefe del Sector de Operaciones en el Mar Adriático), el primero fue sustituido por el comandante Josef Berschneider.

24ª División SS de Montaña «Kartsjäger»

A partir de 1944 la frontera de Italia con Eslovenia se convirtió en un entorno de constantes incursiones por parte de los partisanos italianos y yugoslavos, por lo que el 18 de Julio las Waffen-SS emitieron una orden mediante la que se autorizaba crear una división a partir del Batallón SS de Montaña «Karstwehr». Así fue el 1 de Agosto el coronel Odilo Goblonick comenzó un reclutamiento masivo entre los alemanes étnicos «volksdeutsche» y algunos nacionalistas eslovenos de Istria, Friuli, Udine y Eslovenia Occidental, aunque de igual forma se atrajo a unos pocos croatas de la costa del Mar Adriático y a varios fascistas italianos de la República de Saló que conformaron el Batallón SS de Reserva Italiano con 300 hombres al mando del capitán Giuseppe Occelli, pero también el Escuadrón de Caballería Italiano del comandante Odorico Borsatti y un hospital de campaña encabezado por el oficial médico Franco Narducci. Al mismo tiempo se erigieron los 101ª y 102ª Compañías SS de Montaña Españolas al frente del teniente José Ortiz Fernández, ambas integradas por 130 veteranos españoles de la División Azul y la Organización «Todt» que no dudaron en dejar atrás España y cruzar los Pirineos para continuar su particular «cruzada el comunismo» en los Balcanes.

El 9 de Noviembre de 1944 nació la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» (24 Waffen-Gebirgs Division der SS Karstjäger) con un total de 2.479 hombres entre 42 oficiales, 258 suboficiales y 2.179 soldados. Como el 4/5 de los efectivos fueron alemanes, eslovenos y croatas, mientras que el 1/5 restante italianos y españoles, la formación se convirtió en la primera unidad que incluía personal procedente de Alemania, Italia y España desde tiempos de la Guerra Civil Española, sin obviar con que fue la única conformada por ciudadanos de estas tres nacionalidades en la Segunda Guerra Mundial.

La instrucción de la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» comenzó en el Carso sobre los pueblos de montaña de Salzkammergut y Alb Franconio, aunque las oficinas se establecieron en San Martino y Lana. Los mandos encargados del adiestramiento fueron oficiales de las 1ª 2ª Divisiones SS Panzer «Leibstandarte Adolf Hitler» y «Das Reich», ambas consideradas las mejores de las Waffen-SS; mientras que el material blindado simplemente se redujo a tanques italianos Armato P40. A pesar de estas carencias en equipo se consiguió levantar un organigrama compuesto por el 59º Regimiento SS de Cazadores de Montaña, la 24ª Compañía SS Panzer y las Compañías SS de Intendencia, Ingenieros y Reserva. Respecto a las tropas de montaña, en este caso los cazadores o «gebirgsjäger», acabaron por convertirse en las tropas de élite del contingente debido a que fueron preparadas para escalar cualquier tipo de cordillera y se les enseño importantes valores como la lealtad y honradez (castigándose la insubordinación con trabajos forzados o prisión, e incluso se ejecutó a uno de los soldados por robarle el dinero a un amigo). También se otorgó especial importancia a los perros alsacianos procedentes de la provincia franco-germana de Alsacia, ya que los canes fueron entrenados para rastrear partisanos y destapar sus zulos (lo que convirtió a estos animales en objetivos prioritarios de los francotiradores antes que los propios humanos).

24ª División de Montaña SS Karstjäger “24 Waffen-Gebirgs Division der SS Karstjäger»:
-59º Regimiento de SS Cazadores de Montaña “Waffen-Gebirgs-Karstjäger Regiment der SS 59”
-24ª Compañía SS Panzer “Waffen-Panzer-Kompanie der SS 24”
-Compañía SS de Intendencia “Waffen-Gebirgs-Nachrichten-Kompanie der SS”
-Compañía SS de Ingenieros “Waffen-Gebirgs-Pionier-Kompanie der SS”
-Compañía SS de Reserva “Waffen-Erstatz-Kompanie der SS”
-Batallón SS de Reserva Italiano “Waffen-Ausbildungs und Ersatz Bataillon der SS Italianische”
-101ª Compañía SS Voluntaria Española “Spanische-Freiwilligen-Kompanie der SS 101”
-102ª Compañía SS Voluntaria Española “Spanische-Freiwilligen-Kompanie der SS 102”

A nivel de uniformidad la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» tuvo como vestimenta estándar las guerreras tipo «feldgrau», aunque con la versión tropicalizada que incluía blusones miméticos y colores «SS-Rauchtarnmuster», así como ponchos de tela italianos para el camuflaje y una variante otoñal «SS-Erich-Platenenmuster» cerrada por cordeles y con una innovadora cinta elástica para la cintura. Los voluntarios italianos por el contrario vistieron el mismo uniforme, aunque con un brazalete que tenía dibujados los colores verde, blanco y rojo sobre los que se leía la inscripción «ITALIA»; mientras que los españoles lucieron el mismo brazalete con la bandera roja y gualda tras las letras «ESPAÑA», sin contar con llevaban el escudo de su patria y un grabado con el yugo y las flechas del movimiento de la Falange.

Guerrilla en los Alpes

A finales de 1944 la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» fue desplegada en los Alpes Italianos sobre la Meseta de Consiglio y la Selva di Ternova, desde donde bajo el mando del comandante Werner Hahhn protagonizó una operación anfibia sobre la Isla de Quarnaro en el Mar Adriático, neutralizando durante el ataque a numerosos partisanos yugoslavos y abortando una misión de enlace con una delegación militar del Ejército Británico (aquello interrumpió durante un periodo de varios meses las acciones conjuntas entre el Reino Unido y Yugoslavia). Simultáneamente la 2ª Compañía SS Voluntaria Española fue desgajada de la unidad y enviada a la frontera de Serbia con Rumanía cuando el país traicionó al Eje y se alió con la Unión Soviética, por lo que a partir de entonces los hispanos lucharon en la Batalla de Vatra Dronei y poco después emprendieron una precipitada retirada hacia los Balcanes, no sin antes haberse contabilizado 70 españoles muertos en los combates contra el Ejército Rojo y el Ejército Rumano.

Nuevamente en Diciembre de 1944 la 2ª Compañía SS Voluntaria Española fue la unidad de la 24ª División SS de Montaña «Kartsjäger» que llevó a cabo el mayor peso de la lucha sobre los Balcanes, primero sobre Croacia y luego sobre los Montes Dolomitas en Eslovenia. De hecho fue en este país donde el Ejército Yugoslavo del general Josip Tito arrojó miles de octavillas escritas en español para advertir a los voluntarios de que abandonasen su patria (los yugoslavos no tenían nada contra de los hispanos y viceversa) o acataran las terribles consecuencias de no hacerlo. A pesar de la amenaza no se produjeron deserciones entre los hispanos porque prosiguieron los combates contra los titistas y a continuación contra los partisanos italianos en la frontera ítalo-eslevona, manteniendo diversos choques junto a las localidades de Avezzano, Arsoli, Carsoli, Terni, Bevagna, Perugia, Arezo, Cittá di Castello, Villach y Pantterba.

Con el inicio del año 1945 la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» incrementó sus efectivos a 3.000 soldados, de los cuales 2.700 fueron alemanes o eslovenos (el 90%) y sólo 300 italianos o españoles (el 10%). A partir de esta fecha los diversos combatientes de la unidad fueron repartidos en las tres fronteras convergentes de Italia, Austria y Eslovenia, donde a pesar de la dificultad de las altas cretas y los picos nevados, los voluntarios fueron neutralizando un gran número de células partisanas y destapando todos sus zulos de armas escondidos en agujeros o cuevas gracias al olfato de los perros alsacianos.

La siguiente zona de operaciones de la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» fue la confluencia de los Cárpatos entre Croacia y Hungría, por la menos hasta que el Ejército Rojo y el Ejército Yugoslavo rompieron el frente y obligaron a los voluntarios a regresar al norte de Italia para atrincherarse en torno a Tolmezzo. A las pocas semanas, algo más al sur, los Aliados Occidentales desencadenaron la ofensiva del Río Po, por lo que los combatientes de la 24ª División SS de Montaña «Kartsjäger» que en aquellos momentos se encontraban en Istria, de repente tuvieron que abrirse paso luchando contra los partisanos italianos y yugoslavos en las localidades de Villach y Klagenfurt, antes de adentrarse en la zona de Carintia y los Alpes Julianos.

Mientras la 24ª División SS de Montaña «Kartsjäger» se replegaba en dirección a Austria, la 24ª Compañía SS Panzer del general Heinz Harmel y elementos del Batallón SS de Resrva Italiano que no habían podido seguir al resto por hallarse operando en la zona centro-norte de la República Social Italiana, optaron por resguardarse en el área de Tricesimo, donde encajaron algunas bajas a manos de un bombardeo de aviones de la Fuerza Aérea Estadounidense. A continuación la 24ª Compañía SS Panzer emprendió la marcha hacia Udine para ser víctima de un ataque de partisanos comunistas armados con tanquetas, a cuyos carros los voluntarios consiguieron rechazar gracias a la intervención de tanques italianos Armato P40. Lamentablemente a las pocas horas aparecieron los robustos tanques del Ejército Británico que eran muy superiores a los Armato P40, por lo que los ítalo-germanos no tuvieron más remedio que huir hacia el norte hasta que finalmente la 24ª Compañía SS Panzer encontró la seguridad de los Alpes Karawanken y se desplegó en la ciudad de Pantterba.

A inicios de Mayo de 1945 la 24ª División SS de Montaña SS «Karstjäger» protagonizó acciones de diverso calado sobre distintos puntos de los Alpes Italianos como por ejemplo un choque muy sangriento contra el Ejército Británico en Ternova. De forma simultánea la 24ª Compañía SS Panzer combatió contra el 1º Regimiento Blindado Británico «Derbyshire Yeomanry» hasta la completa aniquilación tanto de sus hombres como de sus carros durante los feroces enfrentamientos por Gemona y Ospalladeto; mientras que otras unidades simplemente se disolvieron o desertaron, algunas peleando contra la 2ª División de Infantería Neozelandesa entre el Monte Croce Carnico y el Paso de Plöcken. Así fue como después de una cruenta lucha por la supervivencia la jornada del 9 de Mayo, los últimos elementos de la división se rindieron para siempre a las vanguardias de la 6ª División Blindada Británica en el Valle de Rosen.

Concluida la Segunda Guerra Mundial en Europa, los veteranos de la 24ª División SS de Montaña SS «Karstjäger» que eran de origen alemán se afincaron en Austria, aunque un buen puñado de los «volksdeutsche» regresó a Italia. Desgraciadamente los restantes voluntarios extranjeros no tuvieron tanta suerte porque muchos italianos fueron ejecutados masivamente por los partisanos del Partido Comunista Italiano; mientras que los eslovenos o croatas fueron deportados a Yugoslavia para terminar un alto porcentaje de ellos asesinados durante la Matanza de Bleiburg. También muchos de los españoles que capitularon ante los guerrilleros italianos fueron inmediatamente fusilados, pero no los restantes hispanos que se entregaron al V Ejército Estadounidense en la ciudad de Tizzana, quienes tras arduas negociaciones consiguieron ser liberados y repatriados a España en Septiembre de 1945.

A nivel operacional y en términos generales la 24ª División SS de Montaña «Karstjäger» fue considerada como la mejor formación antiguerrillera del Eje que participó en el teatro de operaciones del litoral del Mar Adriático entre los años 1942 y 1945. La razón fue que todos sus miembros, desde las elitistas tropas montaña hasta los perros alsacianos, fueron localizando y neutralizando los escondites de los partisanos uno a uno hasta erradicar el fenómeno guerrillero en distritos enteros, algo que sin duda convirtió al contingente en una de las unidades de contrainsurgencia más eficaces de la Segunda Guerra Mundial.

 

Bibliografía:

-Rodrigo Muñoz y Cabrera, 24. Waffen-Gebirgs [Karstjäger] Division der SS, Revista Serga Nº62 (2009), p.34-46
-Chris Bishop, Divisiones Waffen-SS, «24ª División SS Waffen Gebirgs Karstjäger», Libsa (2009), p.170
-Massimiliano Afiero, The 29th Waffen-SS, Grenadier Division Italienische Nr,1 and Italians in other units of Waffen-SS, «Italian Volunteers in the Karstjäger Division», Schiffer Military (2022), p.61-63