Croacia y Bosnia-Herzegovina fueron las dos regiones de los Balcanes que más entusiasmo mostraron con la causa del Eje durante la Segunda Guerra Mundial. Esta colaboración con el Tercer Reich acabó cristalizando en que las Waffen-SS admitiesen en sus filas a una unidad de voluntarios formada por católicos croatas y musulmanes bosnios conocida con el nombre 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar», la cual se distinguiría en batalla contra los partisanos en el teatro de operaciones de Yugoslavia.

Formación

El Reichsführer Heinrich Himmler a la cabeza de las SS, deseaba incluir nuevos voluntarios a su «ejército multinacional» de las Waffen-SS procedentes del Estado Independiente de Croacia y muy en especial de la región de Bosnia-Herzegovina. Las razones de esta decisión básicamente fueron cuatro: primero, la admiración del nacionalsocialismo por el islam; segundo, que los bosnios como musulmanes odiaban fanáticamente a comunistas y judíos; tercero, que los combatientes islámicos tenían fama de fieros guerreros según la experiencia de los que sirvieron en el Imperio Austro-Húngaro durante la Primera Guerra Mundial; y cuarto, que los católicos croatas eran profundamente antisemitas y antibolcheviques. Ante tal cúmulo de razones, tanto el «Poglavnik» Ante Pavelic en calidad de Jefe de Gobierno de Croacia, como Adolf Hitler en calidad de Canciller de Alemania, autorizaron el 13 de Febrero de 1943 la creación de la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar».

«Handschar», «Hazar» o «Cimitarra» era una espada curva característica de los Balcanes que adoptó como nombre la 13ª División SS de Montaña el 5 de Marzo de 1943. La función de esta unidad sería operar como fuerza antiguerrillera en Yugoslavia contra los partisanos comunistas de Josip Tito, tal y como pensó su principal organizador, el general germano-rumano Arthur Pelps, así como también el profesor en cuestiones islámicas Karl Von Krempler y el oficial musulmán Hadzi Effendic, el cual iba a tomar el mando del contingente de no ser porque fue asesinado junto a 21 de sus hombres en una emboscada perpetrada por los yugoslavos. Una vez el proceso de reclutamiento se puso en marcha, la división se nutrió mayoritariamente de musulmanes bosnios seguidos por católicos croatas, pero también por algunos pocos albano-kosovares de Kosovo, los cuales fueron puestos al mando del general Karl-Gustav Sauberzweig, quién era famoso por vestir un fez islámico rojo en la cabeza y ser un reconocido veterano de la Gran Guerra.

Hubo un total de 21.065 voluntarios balcánicos que integraron la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» entre los que se incluyeron 18.265 bosnios y 2.800 croatas, los cuales según el rango se repartieron en 360 oficiales, 1.931 suboficiales y 18.774 soldados. El organigrama de dichos hombres se estructuró de la siguiente manera: los 27º y 28º Regimientos SS de Montaña; el 23º Regimiento de Artillería; las 13ª Compañías SS de Cazacarros, Reconocimiento, Ingenieros, Antiaéreos, Transmisiones, Intendencia, Abastecimiento, Apoyo, Sanitaria, Veterinaria, Correos, Gendarmería, Campaña, Partes de Guerra y de Refuerzos; los Batallanos SS Ciclistas y Motociclistas; la Compañía SS de Servicios; y el Batallón SS de Montaña Kosovar.

Uniformológicamente la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» dispuso de las guerreras SS-M43 con el color verde grisáceo «feldgrau» y el blusón de camuflaje M42 Tipo II con tonos primaverales o manchas verdinegras y amarillas, aunque sin duda la prenda más llamativa fue el fez rojo musulmán adornado por una calavera y coronado por una borla de cordeles negros colgantes. Básicamente esta fue la tendencia en la división durante todo el conflicto, salvo por la excepción de los croatas que llevaron la gorra aplatanada alemana y los kosovares que añadieron un gorro ovalado tradicional de color verde oscuro. Respecto a la simbología de la unidad, el escudo consistió en una cimitarra balcánica junto a la cruz gamada, un modelo que se repitió en el parche del cuello, aunque la bocamanga se adornó con el emblema del ajedrez rojo característico de la bandera nacional de Croacia.

13ª División SS de Montaña Croata Handschar «13.Waffen-Gebirgs-Division der SS Hanschar Kroatische Nr.1»:
-27º Regimiento SS de Montaña «SS-Waffen-Gebirgsjäger Regiment 27»
-28º Regimiento SS de Montaña «SS-Waffen-Gebirgsjäger Regiment 28»
-23º Regimiento SS de Artillería «SS-Waffen-Artillerie Regiment 13»
-13ª Compañía SS Cazacarros «SS-Panzerjäger Abteilung 13»
-13ª Compañía SS de Reconocimiento Motorizada «SS-Aufklärungs Abteilung Motorizier 13»
-13ª Compañía SS de Ingenieros «Waffen-Gebirgs Pioner Abteilung der SS 12»
-13ª Compañía SS de Montaña y Transmisiones «Waffen-Gebirgs Nachrichten der SS 12»
-13ª Compañía SS de Artillería Antiaérea «Waffen-Flak Abteilung der SS 13»
-13ª Compañía de Transmisiones «SS-Nachrichten Abteilung 13»
-Batallón Croata SS Ciclista «Kroatische SS-Radfahr Battailon»
-Batallón Croata SS Motociclista «Kroatische SS-Kradschützen Battailon»
-13ª Sección SS Divisionaria de Tropas de Apoyo»SS-Divisionnachschubtruppen 13″
-13ª Compañia SS de Abastecimientos «Versorgungs-Regiment Stab 13»
-13ª Compañía SS de Intendencia «SS-Verwaltungs-Battailon 13»
-13ª Compañía SS Sanitaria «SS-Sanitäts-Abteilung 13»
-Compañía SS de Servicios «SS-Krakenkraftwagenzug»
-13ª Compañía SS Voluntaria Veterinaria de Montaña «SS-Freiwilligen-Gebirgs-Veterinär-Kompanie 13»
-13ª Compañía SS de Correos «SS-Feldpostamt 13»
-13ª Compañía de Partes de Guerra «SS-Kriegsberichter-Zug 13»
-13ª Compañía SS de Gendarmería «SS-Feldgendarmerie-Trupp 13»
-13ª Compañía SS de Campaña «SS-Felderstatz-Battailon 13»
-13ª Compañía SS Reforzada «SS-Kraftfahr-Lehr Abteilung 13»
-Batallón SS de Montaña Kosovar

Instrucción

El entrenamiento de la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» se realizó mayoritariamente en los acuartelamientos de Croacia y Bosnia-Herzegovina, aunque ciertas unidades salieron al exterior para adiestrarse en centros militares de Alemania o Austria, haciéndolo el contingente más numeroso en el Campamento de Neuhammer sobre la Baja Silesia. Una vez finalizada la instrucción, los voluntarios emitieron su juramento a las banderas de Croacia y el Tercer Reich, así como los musulmanes al Gran Muftí de Jerusalem, Amín Al-Husseini.

Francia fue el destino de un batallón de 200 voluntarios de la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» que fueron a realizar su instrucción a Villefranche-de-Rouergue en la provincia de Aveyron. Inesperadamente el 17 de Septiembre de 1943, una veintena de soldados al mando del oficial Ferid Dzinc, quienes previamente habían sido incitados por tres comunistas yugoslavos infiltrados, se amotinaron en el cuartel y tomaron el pueblo de Villefranche para contactar con la Resistencia Francesa. Sin embargo todo el plan se fue al traste cuando las tropas alemanas rodearon el pueblo y un destacamento musulmán al mando del imán Halim Malkoc, persuadió a los rebeldes con deponer las armas y volver junto a sus compañeros. Fue entonces cuando amedrentados por su inferioridad numérica, los sediciosos se rindieron a los bosnios leales a los alemanes, siendo 20 de los implicados fusilados por traición y otros 825 sospechosos expulsados de la unidad, entre ellos 265 que acabaron deportados en el campo de concentración de Neuengamme. Algo más de suerte tuvieron cuatro de los sublevados que escaparon de las represalias uniéndose a la Resistencia Francesa, incluyendo el instigador Eduard Matutimovic. Curiosamente al acabar la Segunda Guerra Mundial, el pueblo de Villefranche recordaría el suceso como «Revuelta de los Croatas» o «Révolte des Croates» e incluso bautizaría a una de sus calles con el nombre de Avenida de los Croatas.

Operaciones

Oficialmente el primer bautismo de fuego de la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» tuvo lugar en los Balcanes los días 12 y 14 de Marzo de 1944 en un episodio que se conoció como «Operación Wegeisser». Se trató de una expedición de castigo e infiltración durante la cual los voluntarios bosnio-croatas aseguraron las orillas del Río Sava, pusieron a salvo la línea férrea de Belgrado a Zagreb y causaron a los partisanos yugoslavos unas 600 bajas entre 500 muertos y 100 heridos.

Neutralizados los partisanos en el Río Sava, la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» combatió en el Río Drina y derrotó a un importante contingente yugoslavo en Semberija. Acto seguido, los días 15 y 17 de Marzo, la unidad fue trasladada a la Llanura de Panonia sobre la Cordillera de Majevica, logrando conquistar en un rápido avance las ciudades de Pukis, Celic y Koraj. Simultáneamente a estos éxitos, el 27º Regimiento SS de Montaña ocupó durante la «Operación Osterei» las localidades de Janja y Donja Trnova, asícomo las importantes minas de carbón de Ugljvek.

El 28 de Abril de 1944 la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» desencadenó la «Operación Maibaum» contra Sekovici en donde derrotó al III Cuerpo Partisano Bosnio, al que provocó cientos de bajas poco antes de cortar el único camino de acceso hacia Serbia. Similar resultado obtuvo esta misma unidad a la hora de vencer en un choque y poner en fuga a los guerrilleros de la 17ª Brigada Partisana Yugoslava «Majevica», a los que durante el proceso también arrebató la localidad de Stolica.

Cuando la 16ª División Partisana Yugoslava «Vojvodina» desencadenó una ofensiva contra Lopare, la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» tuvo la enorme responsabilidad de proteger la ciudad con el 28º Regimiento SS de Montaña y el 13º Regimiento SS de Artillería que inevitablemente fueron empujados y expulsados de la zona. Sin embargo y a pesar de este inesperado revés, la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» se reorganizó con facilidad y lanzó un contraataque que terminó arrollando a los yugoslavos y recuperando Lopare. Aquella fue la mayor victoria de la «Handschar» porque causó 3.000 bajas a los partisanos entre muertos y heridos, a costa únicamente de perder la vida un total de 205 bosnios y croatas.

Bajo el nombre de «Operación Heidrose», la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» y la 7ª División SS de Montaña «Prinz Eugen», esta última formada por alemanes étnicos o «volksdeutsche» yugoslavos, sometieron bajo asedio la Fortaleza de Sekovici, uno de los principales nexos de unión que los partisanos usaban para circular desde Serbia hacia el resto de los Balcanes. Después de un breve asedio en el que los bosnio-croatas obtuvieron resultados espectaculares, la Fortaleza de Sekovici fue conquistada con la consiguiente muerte de 947 guerrilleros yugoslavos y la captura material de 1 cañón, 2 morteros, 22 ametralladoras, 800 fusiles y 500.000 cartuchos de municiones.

Muy raras veces la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» estuvo al borde de la derrota, por lo menos salvo durante la Batalla de Janja cuando en esta ocasión la unidad entera fue sitiada por la 28ª División Partisana Yugoslava «Slavonia» y otras cuatro brigadas, aunque en último instante un milagroso contraataque efectuado por una compañía de reconocimiento abrió una brecha en el cerco y desbarató el anillo de los yugoslavos. Algo parecido sucedió en la emboscada de Vukosavci, pues la división croata no sólo se repuso del golpe inicial recibido, sino que además derrotó a los guerrilleros y capturó la mochila a un comandante yugoslavo que contenía todos los planes de los Aliados sobre la región. Incluso durante la «Operación Save» y luego con la «Operación Maiglockchen», los croatas y bosnios cosecharon grandes éxitos y capturaron numerosos enemigos, contribuyendo a reducir la guerrilla en el sur de Yugoslavia; aunque fracasaron a la hora de capturar a Josip Tito durante la «Operación Rosselprung» o de eliminar el fenómeno partisano durante la «Operación Rubezahl».

A finales de 1944 la situación en los Balcanes cambió radicalmente con la irrupción del Ejército Rojo, lo que obligó a la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» a ser trasladada a Hungría, aunque su estancia fue breve porque en seguida regresó a Yugoslavia. De nuevo en su país peleó contra los titistas en la combates por Brcko y Osijek al norte de Eslavonia, además de defender las orillas del danubio muy cerca de la frontera croata-magiar sobre los sectores de Batina y Apatin.

Con la llegada del año 1945, la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» marchó por segunda vez a Hungría para tener un papel menor durante la ofensiva del Lago Balatón, defendiendo la denominada «Línea Margarita» y peleando sobre la zona de Drave. A su vuelta a Croacia la unidad quedó reducida únicamente a 1.500 musulmanes bosnios, bien porque muchos de sus integrantes se unieron a las milicias croatas ustachas, o bien porque regresaron a sus hogares para defender sus familias y propiedades de los titistas.

Entre los días 28 de Abril y 6 de Abril de 1945, los últimos veteranos de la 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» organizaron un heroica defensa del Río Mura, llegando a desalojar a los soviéticos y yugoslavos varios veces de la orilla contraria, una acción por la cual les fueron concedidas a los voluntarios un total cinco Cruces de Caballero por orden del almirante Karl Doenitz, quién recientemente acababa de sustituir a Adolf Hitler como Führer tras su suicido en Berlín. Una vez los rusos cruzaron el cauce del Mura, los supervivientes bosnios, en compañía de algunos croatas y voluntarios de Eslovenia y Montenegro, resistieron sobre la línea en torno a Zagreb hasta que el 8 de Mayo escaparon a Austria y se rindieron al Ejército Británico en Wolfsberg; aunque un pequeño destacamento realizó un viaje todavía mayor hasta el Polígono de Instrucción Klagenfurt para unas jornadas después capitular en Villach. Lamentablemente casi todos los prisioneros fueron devueltos por los ingleses a la nueva República Federal Popular de Yugoslavia, siendo la mayoría asesinados por los partisanos entre las fosas de Maribor y el Río Drava durante la conocida como Masacre de Bleiburg.

La 13ª División SS de Montaña Croata «Handschar» fue una de las mejores fuerzas antiguerrilleras curtidas en la lucha contra los partisanos que sirvieron en las Waffen-SS. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, todas sus operaciones contra los guerrilleros fueron victorias y jamás registraron ninguna derrota mientras operaron en Yugoslavia, algo que sin duda convirtió a los bosnio-croatas en los voluntarios anticomunistas más temidos de los Balcanes entre los años 1943 y 1945.

 

Bibliografía:

-Redacción de Serga, 13.Waffen-Gebirgs-Division der SS «Handschar» [Kroatische NR.1], Revista Serga Nº67 (2010), p.38-47
-Chris Bishop, Divisiones Waffen-SS. «13ª División SS Waffen Gebirgs Handschar», Libsa (2009), p.136-139
-Carlos Caballero Jurado, Legionari Croati Nell’ Esercito Tedesco, «Le Divisiones Bosniache delle Waffen-SS», Novantico Editrice (2015), p.79-128
-http://en.wikipedia.org/wiki/13th_Waffen_Mountain_Division_of_the_SS_Handschar_(1st_Croatian)