El Ejército Alemán (Wehrmacht) incluyó durante la Segunda Guerra Mundial a numerosas unidades extranjeras que por diversos motivos apoyaban la causa del Eje y deseaban la derrota de los Aliados. El Estado Independiente de Croacia que gracias al Tercer Reich se había separado de Yugoslavia en Abril de 1941, fue una de las naciones más entusiastas con la lucha anticomunista y contra el viejo orden yugoslavo, por lo que miles de voluntarios se unieron a los alemanes formando las 369ª, 373ª y 392ª Divisiones de Infantería Croatas.
Cuando comenzó la «Operación Barbarroja» contra la Unión Soviética en 1941, el Estado Independiente de Croacia decidió mandar un contingente de voluntarios terrestre articulado en la Legión Croata que combatió muy fieramente en Rusia. Debido a la cálida acogida de esta unidad por el Ejército Alemán y a su buen desempeño en el Frente del Este, el mariscal Slavko Kvaternik en calidad de Ministro de Defensa, acordó con Adolf Hitler crear una división que debía ser enviada a Rusia, supuestamente la 369ª División de Infantería para ampliar al 369º Regimiento de Infantería Croata ya presente en Ucrania.
Inicialmente los voluntarios para el proyecto fueron 6.700 hombres entre 6.000 cristianos croatas y 700 musulmanes bosnios que a finales de 1942 comenzaron a ser adiestrados en el Polígono de Instrucción de Döllersheim en Austria. Sin embargo en Febrero de 1943 se produjo la aniquilación total del 369º Regimiento de Infantería Croata en la Batalla de Stalingrado, sitiado en la ciudad junto al VI Ejército Alemán, por lo que se canceló el envío de la 369ª División de Infantería que todavía estaba en pleno proceso de formación. En su lugar se optó por reforzar el teatro de operación en los Balcanes, sobretodo tras el aumento de la guerrilla comunista liderada por el mariscal Josip Tito, por lo que la división se entrenó para operar como fuerza antipartisana, al mismo tiempo en que se creaban otras dos divisiones más con el mismo propósito, las cuales se levantarían con millares de reclutas enviados a los cuarteles de Stockerau, Zagreb y Mostar.
Soldados de la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» en 1943.
Las tres divisiones croatas sumaron un total de 39.000 efectivos, la mayoría con voluntarios reclutados en Croacia, pero también con milicianos de la Ustacha, con agentes de las fuerzas paramilitares de la «Domobrana» y con los 1.000 supervivientes del 369º Regimiento de Infantería Croata que habían sido evacuados través del puente aéreo durante la Batalla de Stalingrado. A partir de todo este personal se pudieron levantar hasta un total de tres divisiones, las cuales quedaron integradas en los siguientes tres cuerpos: la 369ª División de Infantería en el V Cuerpo de Montaña Alemán y las 373ª y 392ª Divisiones de Infantería en el XV Cuerpo de Montaña Alemán.
El organigrama de las tres divisiones croatas del Ejército Alemán varió dependiendo de la unidad, siendo la estructura final la siguiente: la 369ª División de Infantería «Teufel» (Diablo) del general Fritz Neidholt contó con 12.000 hombres repartidos en los 369º y 370º Regimientos de Infantería, el 369º Regimiento de Artillería, el 3º Grupo de Artillería Pesada, los 369º Grupos Anticarro y de Reconocimiento, los 369º Batallones de Zapadores, Transmisiones y Logística, la 14ª Compañía Antitanque y la 15ª Compañía de Transmisiones Montada; la 373ª División de Infantería «Tiger» (Tigre) del general Emil Zeller con 15.000 efectivos distribuidos en los 383º y 384º Regimientos de Infantería, el 373º Regimiento de Artillería, los 373º Grupos Anticarro y de Reconocimiento, y los 373º Batallones de Zapadores, Transmisiones y Logística; la 392ª División de Infantería «Blaue» (Azul) del general Hans Mickl con 12.000 efectivos divididos en los 846º y 847º Regimientos de Infantería, el 392º Regimiento de Artillería, los 392º Grupos Anticarro y de Reconocimiento, y los 392º Batallones de Zapadores, Transmisiones y Logística.
El bautismo de fuego de la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» tuvo lugar el 20 de Enero de 1943 durante una de las ofensivas antipartisanas denominadas «Operación Weichs», contribuyendo sus soldados a dividir a los guerrilleros en dos segmentos y a tomar la estratégica población de Bihac, lo que no evitó que sus enemigos escaparan a través del Río Neretva. Como los yugoslavos se les escurrieron hacia las alturas de los Montes Durmitor, el Eje planeó para Junio una nueva ofensiva conocida como «Operación Schwarz», durante la cual la 369ª División de Infantería Croata infligió a las fuerzas partisanas numerosas bajas en Sutjeska, aunque una vez más los hombres de Josip Tito se fugaron hacia el hacia el corazón de Bosnia.
La 369ª División de Infantería «Teufel» en Sarajevo.
Al materializarse la capitulación de Italia en Septiembre de 1943, 369ª División de Infantería Croata «Teufel» se encargó de reducir y desarmar a la guarnición italiana de la histórica ciudad bosnia de Mostar. De forma simultánea la 373ª División de Infantería Croata «Tiger» fue usada por primera vez en esta operación, ya que tuvo que ir desarmando una por una a todas las unidades italianas desplegadas entre Banja Luka y Bihac, impidiendo que parte de su equipo y armamento abandonado cayera en manos de los yugoslavos.
A comienzos de 1944, la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» se estrenó en combate cuando fue desplegada en la costa de Dalmacia, concretamente entre Fiume y Zara, en donde tuvo que expulsar a los guerrilleros que se desplazaban por las inmediaciones del puerto de Senj. Mientras tanto en la región de Bosnia, la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» continuó ejerciendo presión sobre el grueso de las fuerzas yugoslavas primero durante la «Operación Kugelblitz», luego durante la «Operación Schneesturm» y por último durante la «Operación Waldrausch».
Simultáneamente la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» estacionada en Dalmacia, efectuó un desembarco en el Islote de Rab que limpió de partisanos y puso de nuevo bajo la soberanía de Croacia, antes de llevar a cabo una operación de rastreamiento en la Desembocadura del Río Gacka y ocupar la base enemiga de Otocac. Al poco tiempo la unidad se fortificó en las inmediaciones del puerto de Senj, en donde rechazó varios contraataques yugoslavos muy potentes, en parte gracias a una de sus baterías de artillería operada por musulmanes bosnios que con sus fogonazos trituró de docenas de guerrilleros hasta hacer fracasar la ofensiva al completo. El resultado de esta campaña fue espectacular porque las fuerzas croatas y bosnias causaron 4.200 bajas a las tropas yugoslavas, incluyendo 3.000 muertos y 1.200 prisioneros, además de capturar a sus oponentes un material cuantificado en 16 cañones y 185 ametralladoras.
Un partisano yugoslavo capturado por los soldados de la 369ª División de Infantería Croata «Teufel».
En Mayo de 1944, las 369ª y 373ª Divisiones de Infantería Croatas «Teufel» y «Tiger» tomaron parte en la «Operación Rosselprung» para capturar a Josip Tito, pero el marsical se les escapó por muy poco, por lo que tuvieron que conformarse con infligir graves pérdidas a los partisanos y liberar a una brigada paracaidista de las Waffen-SS que había quedado asediada en las montañas. Estas dos unidades tampoco fueron capaces de eliminar a uno de los focos guerrilleros titistas más peligrosos situados entre Bosnia y Serbia durante la «Operación Rubezahl»; pero sí la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» en Dalmacia que durante la «Operación Estrella Matutina» limpió de guerrilleros los alrededores de los Lagos de Plitvice y Utbina.
Cuando el Ejército Rojo irrumpió en los Balcanes en el otoño de 1944, la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» se encontraba operando en Mostar, la 373ª División de Infantería Croata «Tiger» en Bihac y la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» en Fiume. De todas estas formaciones, la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» fue la única que se desplazó a Serbia por ser la más cercana, con la finalidad de hacer frente a las tropas soviéticas que se aproximaban a Belgrado. Desgraciadamente no tuvo tiempo de llegar porque durante el trayecto se dio de bruces con un destacamento de chetniks pro-aliados a los que se hubo de enfrentar, sufriendo numerosas bajas y retirándose de nuevo a Bosnia para a continuación atrincherarse en Dubrovnik, un puerto en la costa sureste de Croacia. Allí las fuerzas croatas y un contingente de 800 fascistas italianos de la Legión San Marco defendieron el litoral durante un desembarco de soldados yugoslavos que contaron con el apoyo naval de buques de la Marina Real Británica (Royal Navy), logrando resistir durante un tiempo hasta que superados en número se vieron forzados a retirarse a una línea defensiva en torno a la histórica ciudad bosnia de Mostar.
A principios de Enero 1945, coincidiendo con la ofensiva del Ejército Popular Yugoslavo en los Balcanes, la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» todavía tuvo capacidad para desembarcar y ocupar los Islotes de Krk y Pag en el Mar Adriático. Sin embargo a partir de Febrero los yugoslavos efectuaron un contradesembarco en el Islote de Pag, apoyados por cazabombarderos ingleses y buques de la Marina Real Británica, los cuales fracasaron porque el día 20 fueron expulsados por los intrépidos croatas. Lamentablemente por aquel entonces el frente continental se derrumbó y algunas de las unidades de la división fueron rebasadas sobre el Río Una y Bihac, por lo que al final los defensores no tuvieron más remedio que marcharse y dejar caer el enclave insular en manos yugoslavas.
Soldados de la 392ª División de Infantería Croata «Blaue».
La ofensiva general del Ejército Popular Yugoslavo aplastó a las unidades del Eje en todos sus puntos, como a la 373ª División de Infantería Croata «Tiger» que con grandes bajas se hubo de retirar de Knin y el curso del Río Una a través de Bosanki Novi; o a la 369ª División de Infantería «Teufel» que durante la Batalla de Mostar se replegó tras abandonar a la mayor parte de su equipo y material. En el caso de esta última de poco le sirvió buscar refugio en la capital bosnia de Sarajevo, pues el 20 de Marzo fue expulsada por los titistas y empujada más allá del Río Vrbas. Bastante peor le fueron las cosas a la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» atrincherada en Fiume porque tras un inesperado desembarco yugoslavo en la Península de Istria la jornada del 24 de Abril, tuvo que salir huyendo a toda prisa para evitar ser embolsada y escurrirse entre las peligrosas gargantas del Río Isonzo.
El asalto final sobre los Balcanes comenzó el 28 de Abril de 1945 cuando el Ejército Popular Yugoslavo asaltó la «Línea Zonimir» defendida por las 369ª, 373ª y 392ª Divisiones de Infantería Croatas, así como por el resto del Ejército Croata, la Milicia Ustacha, la 7ª División SS de Montaña «Prinz Eugen» de «volksdeutsche» yugoslavos, chetniks serbo-montenegrinos, algunos elementos germanos del II Ejército Panzer, el 845º Batallón de Infantería Árabe de la Wehrmacht y el Grupo de Artillería Italiano de la República de Saló. Como la superioridad de los titistas era enorme la 369ª División de Infantería Croata «Teufel» fue arrollada por el enemigo cerca del Río Drave y reducida a prácticamente la nada tras una emboscada partisana en Casma; al mismo tiempo en que la 392ª División de Infantería Croata «Blaue» era empujada sobre el Río Isonzo en Dalmacia hasta la demarcación con Italia, donde se rindió al VIII Ejército Británico. En el caso de la 373ª División de Infantería Croata «Tiger», consiguió resistir durante cinco días entre el Río Una y Kostajnica, por lo menos hasta que la «Línea Zonimir» fue rota el 3 de Mayo, por lo que se hubo de retirar sin dejar de combatir contra sus perseguidores primero sobre Lika, Kordun y Banija, luego en las inmediaciones de Sisak y por último en la capital de Zagreb, capitulando finalmente a los yugoslavos justo al borde de la frontera con Austria entre Brezice y Raka.
Concluida la Segunda Guerra Mundial en Europa con la aniquilación de las 369ª, 373ª y 392ª Divisiones de Infantería Croatas «Teufel», «Tiger» y «Blaue», muchos de los integrantes serían asesinados por los yugoslavos durante la Masacre de Bleiburg, aunque algunos pocos lograron refugiarse en Italia y emigrar a Occidente. Hasta la fecha el experimento del Tercer Reich respecto de Croacia fue un éxito, pues exceptuando las tres divisiones húngaras de las Waffen-SS, los croatas tuvieron el honor de ser la nacionalidad no-germana con más divisiones, en este caso tres, dentro del Ejército Alemán.
Bibliografía:
-Carlos Caballero Jurado, Legionari Croati Nell’ Esercito Tedesco, «Le Divisioni Legionarie Croate», Novantico Editrice (2015), p.67-138
-https://es.wikipedia.org/wiki/369.%C2%AA_Divisi%C3%B3n_Croata_de_Infanter%C3%ADa_(Wehrmacht)
-https://es.wikipedia.org/wiki/373.%C2%AA_Divisi%C3%B3n_Croata_de_Infanter%C3%ADa_(Wehrmacht)
-https://es.wikipedia.org/wiki/392.%C2%AA_Divisi%C3%B3n_Croata_de_Infanter%C3%ADa_(Wehrmacht)