Al desatarse la «Operación Barbarroja» en Junio de 1941 con la invasión de Alemania a la Unión Soviética, el sentimiento anticomunista europeo fue unánime a la hora de tomar las armas en la «Cruzada contra el Bolchevismo», incluyendo en Croacia que ese mismo año había obtenido la independencia como consecuencia de la reciente desintegración de Yugoslavia llevada a cabo por el Tercer Reich. El nuevo país balcánico al frente del caudillo local «Poglavnik» Ante Pavelic que lideraba el movimiento fascista de la Ustacha, no dudó en organizar una unidad de voluntarios para el Ejército Alemán que se batiría contra el Ejército Rojo entre los años 1941 y 1943, concretamente el 369º Regimiento de Infantería Croata.

Originalmente el Estado Independiente de Croacia y más exactamente el mariscal Slavko Kvaternik en calidad de Ministro de Defensa, pensó enviar a Rusia a un total de tres contingentes de tierra, mar y aire que fueron la Legión Croata, la Legión Aérea Croata y la Legión Naval Croata. En el caso de la primera, rebautizada con el nombre de 369º Regimiento Reforzado de Infantería Croata, tenía como misión tres objetivos: el primero, hacer a la nación partícipe en la campaña en la URSS para estar al mismo nivel que Rumanía, Hungría, Italia, Finlandia o Eslovaquia que ya habían aportado sus fuerzas expedicionarias a la causa; el segundo, reforzar las relaciones diplomáticas con Alemania; y el tercero, que las tropas croatas adquiriesen experiencia fijándose en el Ejército Alemán.

La Legión Croata, más tarde reconvertida en el 369º Regimiento de Infantería Croata, contó con un total de 3.800 efectivos al mando del coronel Iván Markulj. El organigrama del contingente quedó estructurado en el Estado Mayor gestionado por el teniente coronel Stiepan Grlic, en los 1º y 2º Batallones de Infantería Croata, en el 3º Batallón de Infantería Bosnio, en el Grupo de Artillería del teniente coronel Stiepan Grlic con piezas de campaña de 105 milímetros, en la 13ª Compañía Pesada con ametralladoras y morteros de 81 milímetros, en la 14ª Compañía Anticarro con cañones de 37 milímetros y en la Compañía Ciclista de Reconocimiento.

El 369º Regimiento de Infantería Croata al sur de Rusia en 1942.

El alistamiento del 369º Regimiento de Infantería Croata se realizó en un punto de reunión sobre Varasdin, pero una vez los croatas fueron seleccionados abandonaron su país para ser reubicados en el Centro de Instrucción de Döllersheim en Austria, salvo por la excepción de los bosnios que realizaron sus respectivos cursos en Sarajevo. Allí completaron su entrenamiento y juraron lealtad tanto a Adolf Hitler como a Ante Pavelic, así como por supuesto al Estado Independiente de Croacia. Precisamente como durante esta etapa en los cuarteles surgió una gran camaradería entre croatas y alemanes, estos últimos regalaron a sus socios eslavos una bandera del siglo XIX que había pertenecido al Conde Josip Jellanic, un independentista croata que participó en la Revolución Húngara de 1848.

La llegada del 369º Regimiento de Infantería Croata al Frente del Este se produjo el 25 de Agosto de 1941 cuando después de una marcha de 1.500 kilómetros en la que atravesaron Viena, Brastislava, Budapest y Botosani, se adentraron en Ucrania como parte de la 100ª División de Cazadores Montaña «Gebirgsjäger». La prima acción de los croatas fue en la zona boscosa de Walki, a las afueras de Poltava, donde se enfrentaron a la guerrilla soviética, capturando a nada menos que 200 partisanos apenas sin sufrir bajas propias, algo que hizo recordar a los alemanes las palabras del Rey Federico el Grande cuando en la Guerra de los Siete Años del siglo XVIII se refirió a los croatas de la siguiente manera: «Son los indiscutibles maestros de la guerrilla».

En el otoño de 1941 los 1º y 2º Batallones del 369º Regimiento de Infantería Croata tomaron parte en la ofensiva sobre Kharkov, atacando a un cúmulo de tropas soviéticas en Perekop a las que desalojaron para hacerse con el control de la metrópoli. Acto seguido los croatas acompañaron a las vanguardias alemanas que rebasaron las posiciones del Ejército Rojo y entraron victoriosos en Kharkov, lo que fue aprovechando por la propaganda dentro de Croacia para mostrar a sus hombres desfilando en la quinta ciudad más grande de la URSS y la segunda de Ucrania.

Después de la contraofensiva del Ejército Rojo que partió del Río Don en Diciembre de 1941, el 369º Regimiento de Infantería Croata se refugió en la ciudad de Stalino, en cuyas inmediaciones rechazó algunas incursiones del enemigo. De hecho en medio de una tormenta de nieve que se desató la noche del 27 de Enero de 1942, los musulmanes bosnios del 3º Batallón no sólo desbarataron un ataque de la caballería soviética en Krivoroshj, sino que al acabo de dos días, el 29, pasaron al contraataque y arrebataron a los rusos la Estación de Grischino.

Italia se involucró en el proyecto de la Legión Croata a principios de 1942, ya que como segundo patrocinador de Croacia exigió a Alemania su cuota de influencia y tomar prestados uno de los batallones del 369º Regimiento de Infantería Croata. Como obviamente los alemanes se negaron y los italianos no querían dar su brazo a torcer, entonces llegaron a un acuerdo consistente en que el país transalpino levantase su propio batallón que quedaría incluido en el organigrama, pero que estaría bajo mando latino. Así se creó en el Lago Maggiore de los Alpes el Batallón de Fusileros Croata formado por 800 voluntarios al mando del teniente coronel Egon Zitnik, el cual fue trasladado a Rusia como parte del VIII Ejército Italiano e integrado en el Grupo de Camisas Negras «Tagliamento».

A partir de Mayo de 1941 el 369º Regimiento de Infantería Croata que acompañaba a la 100ª División de Cazadores Austríaca y contaba con el apoyo de la 14ª División Panzer, contribuyó a repeler la contraofensiva soviética en la Segunda Batalla de Kharkov y acto seguido pasó al contraataque, ayudando a las fuerzas del Eje a tomar las ciudades de Golovka, Ivanovka, Serafimovka, Privolje, Dmitrevka, etcétera, en donde hizo nada menos que 5.000 prisioneros soviéticos. A continuación en Julio participó en la Batalla de Voronezh; mientras que simultáneamente el Batallón de Fusileros del VIII Ejército Italiano cruzaba el Río Mius, derrotaba a una unidad soviética en Krasnaja Poljana y superaba el cauce del Río Donets.

El 369º Regimiento de Infantería Croata visitado por Ante Pavelic a las afueras de Stalingrado.

Cuando comenzó la Batalla de Stalingrado en el verano de 1942, el 369º Regimiento de Infantería Croata salió de Voronezh y arremetió contra la metrópoli desde el norte, logrando durante las primeras jornadas embestir duramente al Ejército Rojo porque en un golpe de mano audaz capturó el cuartel general al completo de una división soviética entera, incluyendo a su general y todo su Estado Mayor. A finales de ese mes los croatas marcharon hacia el «Koljov» o Granja Colectiva de Cultura próximo a la aldea de Selivanova, en donde los legionarios sufrieron 222 bajas entre 46 muertos y 176 heridos, pero provocando durante el choque cientos de pérdidas a los rusos. A pesar de que en esta acción el coronel Iván Markulj resultó herido de gravedad y tuvo que ser sustituido por el coronel Viktor Pavicic, el avance prosiguió hasta los arrabales del Río Volga, en donde las tropas fueron visitadas y felicitadas por el «Poglavnik» Ante Pavelic (quién se convirtió en el único mandatario internacional en visitar la línea del frente de Stalingrado).

El Batallón de Fusileros Croata que servía en el VIII Ejército Italiano que también tomó parte en la ofensiva hacia Stalingrado durante la «Operación Azul», cruzó el cauce del Río Don y fijó una cabeza en la orilla opuesta, haciendo prisioneros a un total de 32 soviéticos a costa de tan sólo perder la vida uno de los croatas. A continuación los legionarios avanzaron unos 60 kilómetros en compañía de las 2ª y 19ª Divisiones de Infantería Italianas «Sforzesca» y «Pasubio», para conquistar la población de Serafimovic y capturar a 32 soldados rusos, aunque luego recibieron varios contraataques de las tropas soviéticas y potentes bombardeos de artillería e incluso de lanzacohetes Katyusha que mataron a decenas de croatas y causaron heridas en un centenar.

La Batalla de Stalingrado fue un verdadero infierno para los veteranos del 369º Regimiento de Infantería Croata que sufrieron una enorme cantidad de bajas sobre calles y edificios, aunque por lo menos conquistaron sitiaron los Barracones de la NKVD y bajo el apoyo de un bombarderos en picado Stukas tomaron la Terminal de Locomotoras a un coste de 10 muertos. También participaron en los sangrientos asaltos por coronar el Monte Mamayev Kurgan y despejar el Bloque Nº10 de la Metalistería Octubre Rojo que terminaron ocupando, pero a costa de quedar reducido el regimiento a un simple batallón. Sería en este contexto cuando en Noviembre de 1942 se produjo la ofensiva del Ejército Rojo que cercó al VI Ejército Alemán en Stalingrado dentro del marco de la «Operación Urano», así como más tarde la «Operación Pequeño Saturno» que en Enero de 1943 terminó destrozando al VIII Ejército Italiano y por ende al Batallón de Fusileros Croata entre la localidad de Meshkov y la curva del Río Don. Respecto a los 2.000 croatas sitiados en la ciudad, un millar lograron escapar a bordo de aviones de transporte Junkers Ju 52, entre estos el coronel Viktor Pavicic que a los pocos minutos de alzar el vuelo su aparato fue abatido por cañones antiaéreos soviéticos, falleciendo en el acto toda la tripulación al completo.

El millar de soldados del 369º Regimiento de Infantería Croata, cuya aniquilación era ya inminente e inevitable, lucharon hasta el mismo final en la Batalla de Stalingrado, rechazando oleadas de tropas soviéticas en los muros y escombros de la Fábrica de Tractores. Finalmente el bastión capituló el 2 de Febrero de 1943, rindiéndose un total de 800 soldados croatas que junto a un puñado de alemanes del VI Ejército tuvieron el honor de convertirse en los últimos defensores de Stalingrado.

Bibliografía:

-Carlos Caballero Jurado, Legionari Croati Nell’ Esercito Tedesco, «Legioni Croati in Russia», Novantico Editrice (2015), p.47-65
-https://en.wikipedia.org/wiki/369th_Croatian_Reinforced_Infantry_Regiment_(Wehrmacht)