Los Balcanes fueron un escenario bélico de la Segunda Guerra Mundial que se caracterizó más por la guerra civil de sus habitantes que no como un enfrentamiento entre las grandes potencias contendientes. De entre todos los «estados satélites» del Eje surgidos durante la ocupación de Yugoslavia entre 1941 y 1945, sería Croacia la que más efectivos aportaría a la causa con el despliegue tanto dentro como fuera de sus fronteras del Ejército Croata.
Cuando Yugoslavia fue invadida el 6 de Abril de 1941 por Alemania, Italia, Bulgaria y Hungría, el Ejército Real Yugoslavo fue víctima de una serie de motines y revueltas por parte de ciertas minorías que no deseaban seguir unidas dentro del proyecto federal yugoslavo. Así fue como tan sólo cuatro días más tarde, el 10 de Abril, formaciones militares croatas se sublevaron contra el poder de Belgrado y atacaron a sus viejos compañeros de origen yugoslavo mientras su líder político, Ante Pávelic, proclamaba el Estado Independiente de Croacia. Una vez concluida la ocupación de los Balcanes por el Eje, a la semana siguiente, el 16 de Abril, se creaba la primera unidad militar bautizada con el nombre de Defensa Patriótica Croata (Hrvatsko Domobranstvo); además de oficializarse el 17 la fundación del Ejército Croata (Kopnena Vojska).
Ejército Croata (16 de Abril de 1941 / 30 de Abril de 1943):
I Cuerpo
·1ª División de Infantería
-1º Regimiento de Infantería
-2º Regimiento de Infantería
-11º Regimiento de Infantería
-1st Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Artillería
·2ª División de Infantería
-3º Regimiento de Infantería
-12º Regimiento de Infantería
-15º Regimiento de Infantería
-8th Batallón de Artillería
-10th Batallón de Artillería
-Batallón de Caballería «Zagreb»
-1st Batallón de Ciclistas
-1st Batallón de Ingenieros
II Cuerpo
·3ª División de Infantería
-4º Regimiento de Infantería
-6º Regimiento de Infantería
-3th Batallón de Artillería
-4th Batallón de Artillería
·4ª División de Infantería
-5º Regimiento de Infantería
-8º Regimiento de Infantería
-10º Regimiento de Infantería
-6th Batallón de Artillería
-7th Batallón de Artillería
·Brigada de Infantería «Banjaluka»
-10º Regimiento de Infantería
-8th Batallón de Artillería
-1st Batallón de Asalto
·Brigada de Infantería «Srijem»
-2nd Batallón de Ingenieros
-4th Batallón de Ingenerieros
-5th Batallón de Frontera
III Cuerpo
·5ª División de Infantería
-7º Regimiento de Infantería
-9º Regimiento de Infantería
-5th Batallón de Artillería
·6ª División de Infantería
-13º Regimiento de Infantería
-14º Regimiento de Infantería
-9th Batallón de Artillería
-1st Batallón de Frontera
-4th Batallón de Frontera
·1ª División de Montaña
-1ª Brigada de Montaña
-2ª Brigada de Montaña
-3ª Brigada de Montaña
-4ª Brigada de Montaña
-1st Batallón de Seguridad de Raíles
-18th Batallón de Seguridad de Raíles
Las Fuerzas Armadas del Estado Independiente de Croacia al mando del general August Maric fueron estructuradas en tres ramas: el Ejército Croata, la Fuerza Aérea Croata y la Marina Croata. Concretamente la primera, el Ejército Croata, estaría en un principio compuesto por 55.000 soldados del extinto Ejército Real Yugoslavo que se agruparon en las 1ª, 2ª, 3ª y 4ª Divisiones de Infantería con tres regimientos cada una, así como en las Brigadas de Infantería «Banjaluka» y «Srijem». Respecto a los regimientos de todas estas unidades su distribución se efectuó del siguiente modo: los 1º, 2º y 3º Regimientos de Infantería en Sava (Dalmacia); los 4º, 5º y 6º Regimientos de Infantería en Osijek (Eslavonia); los 7º, 8º y 9º Regimientos de Infantería en Bosnia (sur de Bosnia); los 10º, 11º y 12º Regimientos de Infantería en Vrbas (norte de Bosnia); los 13º, 14º y 15º Regimientos de Infantería en Jadran (Herzegovina); y el Regimiento de Caballería «Zagreb» en la capital de Zagreb.
Solados del Ejército Croata con uniformes y cascos variopintos mezcla de las fuerzas armadas italianas, yugoslavas, alemanas, francesas y checas.
Inicialmente el Estado Independiente de Croacia fue un país caótico en sus orígenes porque tras la revolución del nacionalismo balcánico, las diferentes unidades armadas del Ejército Croata repartidas sobre una dispersa geografía se dedicaron a las luchas interétnicas y en muchos casos a tomarse la justicia por su mano. A raíz de esta guerra civil entre los mismos partidarios del Eje que enfrentó a Croacia y a la Serbia de Salvación Nacional, cientos de miles de serbios fueron asesinados en un auténtico genocidio, lo mismo que croatas y bosnios a manos de los primeros. Tal fue la violencia desatada en la retaguardia entre Junio y Julio de 1941 que el mismo Tercer Reich tuvo que intervenir contra sus dos socios, consiguiendo paralizar las matanzas a finales del verano. Desgraciadamente la actuación ocurrió demasiado tarde porque los partisanos comunistas que defendían todavía el proyecto de Yugoslavia fundaron la República de Uzice entre la frontera serbo-crota, lo que obligó al Ejército Croata y otras fuerzas del Eje como el Cuerpo Voluntario Serbio a intervenir para finalmente desalojar a los guerrilleros a costa de muchas bajas.
En Noviembre de 1941 el Ejército Croata fue estructurado en los siguientes tres cuerpos: el I Cuerpo en Dalmacia, el II Cuerpo en Eslavonia y el III Cuerpo en Herzegovina. Simultáneamente se erigió la 1ª División de Montaña, una de las unidades más profesionales que contó con una fuerza de 17.000 efectivos; además de las Brigadas de Infantería «Banja Luka» y «Srijem»; así como los 1st y 2nd Batallones de Fusileros Croata-Germanos integrados por croatas de origen alemán «volksdeutsche», que al cabo de unos meses terminarían siendo absorbidos por el Ejército Alemán (Wehmarcht). Gracias a todo este reclutamiento masivo y cambios en el organigrama, el Ejército Croata alcanzó a finales de 1941 la cifra de 100.000 soldados.
Tropas croatas en los Balcanes durante la Segunda Guerra Mundial.
A inicios de Enero de 1942 el Ejército Croata desencadenó una ofensiva antipartisana al este de Bosnia en la que participaron activamente las 4ª y 5ª Divisiones de Infantería, las cuales lograron hacer retroceder al Ejército Popular Yugoslavo; triunfo similar al obtenido por otras formaciones croatas en la Batalla de Prijedor. Tan sólo dos meses después, entre Marzo y Junio de 1942, la 1ª División de Montaña junto a las 1ª, 2ª y 3ª Brigadas de Infantería se enfrentaron a los yugoslavos sobre la frontera de Bosnia con Montenegro, donde a pesar de fracasar a la hora de expulsarles, al menos sí que les infligieron pérdidas muy serias. De hecho entre finales de 1942 y comienzos de 1943 las tropas de la 1ª División Montaña fueron esenciales para limpiar de guerrilleros las montañas de Eslavonia, lo mismo que las unidades militares que aplastaron a la guerrilla comunista en las ofensivas de Kozara, Livno y Prozor, los batallones que aniquilaron a 3.000 partisanos en la Batalla de Kupres o los efectivos del II Cuerpo y la 2ª Brigada de Fusileros que desalojaron de enemigos el centro de Bosnia durante la Batalla del Río Neretva. Sin embargo el mayor éxito del Ejército Croata tendría lugar en Mayo de 1943 durante la «Operación Negro» o «Operación Schwarz», también conocida como Batalla de Sutjeska, cuando los soldados croatas demostraron su espíritu combativo matando y haciendo numerosos prisioneros al Ejército Popular Yugoslavo que intentaba escapar a través del Río Bistrica.
A mediados de 1943 el Ejército Croata fue remodelado al completo con la supresión de las divisiones y su sustitución por brigadas. Entre las nuevas unidades estuvieron las 1ª, 2ª, 3ª y 4ª Brigadas de Montaña; las 1ª, 2ª, 3ª, 4ª, 5ª, 6ª, 7ª, 8ª y 9ª Brigadas de Armas, incluyendo la Brigada de Armas «Zagreb»; la Brigada «Zenica»; las 1ª, 2ª y 3ª Brigadas de Reemplazos; la Brigada Móvil; y la Sección de Raíles. Una vez hechos los cambios, dichas fuerzas fueron reagrupadas en tres cuerpos de ejército del siguiente modo: el I Cuerpo en Zagreb, el II Cuerpo en Slavonski Brod y el III Cuerpo en Sarajevo; siendo comandante supremo el «Caudillo» o «Poglavnik» Ante Pávelic y jefe de Estado Mayor el general Iván Prpic.
Ejército Croata (31 de Mayo de 1943 / 20 Noviembre de 1944):
I Cuerpo
·1ª Brigada de Montaña
-1º Regimiento de Montaña
-5º Regimiento de Montaña
-3rd Batallón de Artillería
-6th Batallón de Artillería
·3ª Brigada de Montaña
-3º Regimiento de Montaña
-11º Regimiento de Montaña
-2nd Batallón de Artillería
·4ª Brigada de Montaña
-4º Regimiento de Montaña
-8º Regimiento de Montaña
-1st Batallón de Artillería
-12nd Batallón de Artillería
·2ª Brigada de Fusileros
-1º Regimiento de Fusileros
-10º Regimiento de Fusileros
-4th Batallón de Artillería
-8th Batallón de Artillería
·1ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
·2ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·3ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
·4ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
·Brigada de Armas «Zagreb»
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
·Brigada de Armas «Zenica»
-1st Batallón de Vehículos Blindados
·1 Brigada de Reemplazos
-Regimiento de Reserva «Pokuplje»
-Regimiento de Reserva «Kvarner»
-Regimiento de Reserva «Velebit»
-Regimiento Defensivo «Istrian»
II Cuerpo
·1ª Brigada de Fusileros
-4º Regimiento de Fusileros
-5th Batallón de Artillería
-16th Batallón de Artillería
·3ª Brigada de Fusileros
-5º Regimiento de Fusileros
-8º Regimiento de Fusileros
-7th Batallón de Artillería
-18 Batallón de Artillería
·4ª Brigada de Fusileros
-7º Regimiento de Fusileros
-13º Regimiento de Fusileros
-11th Batallón de Artillería
-22th batallón de Artillería
·5ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
·6ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·7ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
·10ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
-6th Batallón de Armas
-7th Batallón de Armas
-8th Batallón de Armas
-9th Batallón de Armas
-10th Batallón de Armas
·2ª Brigada de Reemplazo «Tuzla»
-2nd Batallón de Vehículos Blindados
III Cuerpo
·2ª Brigada de Montaña
-2º Regimiento de Montaña
-6º Regimiento de Montaña
-13th Batallón de Artillería
-20th Batallón de Artillería
·8ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
·9ª Brigada de Armas
-1st Batallón de Armas
-2nd Batallón de Armas
-3rd Batallon de Armas
-4th Batallón de Armas
-5th Batallón de Armas
-6th Batallón de Armas
·9ª Brigada de Reemplazos
-3rd Batallón de Vehículos Blindados
·Brigada Móvil
-1st Batallón Móvil
-2nd Batallón Móvil
-3rd Batallón Móvil
·Sección de Raíles
-1º Regimiento de Trabajo
-2º Regimiento de Trabajo
-3º Regimiento de Trabajo
-Batallón A
-Batallón B
-Batallón C
-Batallón D
-Batallón E
Modelo de dos soldados croatas, uno con gorra y otro con casco reglamentario.
Al producirse la capitulación de Italia en Septiembre de 1943, el Ejército Croata hubo de ocupar la llamada «Zona 1» de Dalmacia y desarmar a todas las tropas del Ejército Italiano. Desde entonces y a lo largo de 1943 y mitad de 1944, el Ejército Croata combatiría intensamente contra el Ejército Popular Yugoslavo sobre Bosnia-Herzegovina, Eslavonia y Dalmacia, así como en las fronteras de Serbia y Montenegro, además de en las costas del Mar Adriático y en la Batalla de Zvornik. Todo cambió a partir de Septiembre de 1944 cuando el Ejército Rojo de la Unión Soviética penetró en los Balcanes y se unió a los partisanos de Josip Tito, a los que también se sumaron los soldados del Ejército Búlgaro tras el cambio de bando de Bulgaria hacia los Aliados. Desde entonces el Ejército Croata no solamente hubo de llevar una lucha contra la guerrilla, sino que también contra formidables ejércitos regulares muy superiores, lo que provocó su gradual retirada del Frente de Syrmia a través de Bosnia sin dejar de pelear contra sus perseguidores sobre Knin, Mostar y Ordzak hasta resguardarse en torno al área de Zagreb.
Como consecuencia de la crisis que se avecinaba sobre Croacia, el 21 de Noviembre de 1944 el Ejército Croata y la Milicia Ustacha fueron fusionados en las Fuerzas Armadas Croatas (Hrvatske Oruzane Snage). Al mando del coronel Gjuro Gjuric, se erigieron las 2ª, 3ª, 4ª, 5ª 6ª, 8ª, 10ª, 11ª, 12ª, 13ª, 14ª, 15ª y 17ª Divisiones de Infantería; las 1ª y 18ª Divisiones de Asalto; las 7ª y 9ª Divisiones de Montaña; la 16ª División de Reemplazos y la 16ª División de Reemplazos Ferroviaria; la Brigada de Defensa Ustacha; y el Cuerpo Popular. Aproximadamente cada división agrupó a 5.000 hombres y quedó repartida entre los I, II, III, IV y V Cuerpos que juntos alcanzaron la cifra de 200.000 efectivos.
Fuerzas Armadas Croatas (21 de Noviembre de 1944 / 15 de Mayo de 1945):
I Cuerpo
·1ª División de Asalto
-20º Regimiento de Infantería
-20th Batallón de Artillería
-Batallón Móvil
·5ª División de Infantería
-5ª Brigada de Ustachas
-11ª Brigada de Infantería
II Cuerpo
·2ª División de Infantería
-15º Regimiento de Ustachas
-20º Regimiento de Ustachas
-20ª Brigada de Infantería
-3rd Batallón de Ingenieros de Reemplazos
·12ª División de Infantería
-3 Brigada de Montaña
-12ª Brigada de Ustachas
-3nd Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Ingenieros de Reemplazos
·14ª División de Infantería
-14ª Brigada de Ustachas
-19ª Brigada de Infantería
·17ª División de Infantería
-1st Batallón de Infantería
-2nd Batallón de Infantería
·18ª División de Asalto
-30º Regimiento de Asalto
III Cuerpo
·3ª División de Infantería
-1ª Brigada de Fusileros
-2ª Brigada de Ustachas
-13ª Brigada de Ustachas
-7th Batallón de de Artillería
-18th Batallón de Artillería
·7ª División de Montaña
-1ª Brigada de Montaña
-14ª Brigada de Montaña
-1st Batallón de Artillería
-6th Batallón de Artillería
·8ª División de Infantería
-1ª Brigada de Ustachas
-11ª Brigada de Ustachas
-18ª Brigada de Infantería
·9ª División de Montaña
-2ª Brigada de Montaña
-9ª Brigada de Ustachas
IV Cuerpo
·4ª División de Infantería
-7ª Brigada de Fusileros
-8ª Brigada de Ustachas
-19ª Brigada de Ustachas
-14ª Brigada de Infantería
-12nd Batallón de Artillería
·6ª División de Infantería
-10ª Brigada de Ustachas
-15ª Brigada de Infantería
-2nd Batallón de Artillería
·15ª División de Infantería
-16ª Brigada de Ustachas
-16ª Brigada de Infantería
V Cuerpo
·10ª División de Infantería
-10ª Brigada de Fusileros
-7ª Brigada de Ustachas
-8th Batallón de Artillería
·11ª División de Infantería
-4ª Brigada de Ustachas
-18ª Brigada de Ustachas
-13ª Brigada de Infantería
·13ª División de Infantería
-3ª Brigada de Ustachas
-17ª Brigada de Ustachas
-12ª Brigada de Infantería
-28º Regimiento de Infantería
-Batallón de Ingenieros Ustacha
-Batallón de Reemplazo Ustacha
-Batallón de Infantería «Recce»
·16ª División de Reemplazos
-21ª Brigada de Reemplazos Ustacha
-21ª Brigada de Reemplazos
-22ª Brigada de Reemplazos
·16ª División de Reemplazos de Trenes Ustacha
-Brigada de Reemplazos Ustacha
-Batallón de Ingenieros de Reemplazos Ustacha
-Unidad de Combate de Universitarios Ustachas
·Brigada Defensiva Ustacha
-1º Regimiento Popular
-1st Batallón de Infantería
-2nd Batallón de Infantería
-3rd Batallón de Infantería
-4th Batallón de Infantería
-1st Batallón de Artillería
-2nd Batallón de Artillería
-3rd Batallón de Artillería
-4th Batallón de Artillería
-1st Batallón Móvil
-2nd Batallón Móvil
-3rd Batallón Móvil
-4th Batallón Móvil
-1st Batallón de Reclutas
-2nd Batallón de Reclutas
-3rd Batallón de Reclutas
·Cuerpo Popular
-Regimiento de Milicias «Baranja»
-Regimiento de Milicias «Vuka»
-Regimiento de Milicias «Posajve»
El año 1945 constituyó una fase crítica para el Ejército Croata debido a su inferioridad numérica frente al Ejército Rojo y al Ejército Popular Yugoslavo, sin obviar las evasiones de los reclutas para alistarse y las constantes deserciones que aumentaban día a día. Por si esto fuera poco, la Caballería Chetnik de Montenegro que hasta entonces había sido su aliada, se pasó al bando enemigo y chocó contra el Ejército Croata en la Batalla de Lijevca, durante la cual los agredidos hubieron de actuar con decisión enviando a la 6ª División de Infantería a tomar Gornja Goline, a la 17ª División de Infantería a cargar frontalmente, a la 4ª División de Infantería a rodear al enemigo por el flanco y a la 7ª División de Montaña a golpear a los montenegrinos sobre Razboj; lo que constituyó una jugada maestra del general Vladimir Metikos porque entre el 3 de Marzo y 8 de Abril de 1945 los croatas aniquilaron a 17.000 chetniks a costa de tan sólo 3.500 bajas propias.
Tanque del Ejército Croata con su dotación.
La última ofensiva del Ejército Rojo y el Ejército Popular Yugoslavo se desarrolló a finales de Abril de 1945 contra la capital de Zagreb que acabó con la conquista de la ciudad y el exterminio de todos los defensores croatas. Mientras tanto, los restos supervivientes del Ejército Croata abandonaron su patria para entrar en Eslovenia y encaminarse hacia Austria. Desgraciadamente no todos tendrían tanta suerte durante la fuga porque el 15 de Mayo un destacamento de partisanos yugoslavos emboscó a una columna croata acompañada de soldados alemanes eslovenos y chetniks, resultando todos aniquilados durante la acción en un episodio que pasó a ser bautizado como la Batalla de Poljana.
A mediados de Mayo de 1945, el Ejército Croata cruzó la frontera con Austria y se rindió al Ejército Británico en los Alpes. Lamentablemente el Reino Unido acababa de poner en marcha la «Operación Keelhaul», mediante la cual todos los prisioneros croatas fueron desarmados, arrestados y devueltos a Yugoslavia, donde una vez apresados por los partisanos, fueron siendo ejecutados en un hecho conocido como la Matanza de Bleiburg que terminó con el asesinato de 100.000 soldados del Ejército Croata en lo que constituyó uno de los mayores crímenes de guerra de la Historia. Por fortuna para aquellos soldados que tan valientemente habían luchado durante la Segunda Guerra Mundial, algunos veteranos tendrían ocasión de ver cumplido su sueño en 1991 con la independencia de Croacia y el inmediato resurgimiento del Ejército Croata.
Bibliografía:
-Nigel Thomas, Axis Forces in Yugoslavia 1941-45. «Croatia», Osprey Publishing (1995), p.12-21
-http://www.vojska.net/eng/world-war-2/independent-state-of-croatia/