Nombre: Lee y Grant M3
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Chrysler, Baldwin Locomotives, American Locomotives, Pressed Steel y Pullman
Motor: Wright Continental en estrella a 340 CV
Longitud: 5′ 64 m
Anchura: 2′ 72 m
Altura: 3′ 12 m
Blindaje: 38-50 mm
Autonomía: 160 km
Velocidad: 42 km/h
Peso: 27′ 9 toneladas
Tripulación: 4
Armamento: Un cañón M2 de 75 mm, un cañón de 37 mm y tres ametralladoras de 7’62 mm
Historia:

El tanque M3 fue uno de los primeros blindados que entraron al servicio de Estados Unidos poco antes de la Segunda Guerra Mundial. Conocidos como Lee o Gran según las dos versiones existentes, ambos carros demostraron ser muy vulnerables a los desplegados por las potencias del Eje, aunque obtuvieron algunos éxitos importantes tanto en el teatro de operaciones de Europa como del Asia-Pacífico.

Desarrollo:

Originariamente la idea del M3 surgió cuando ingenieros al servicio del Ejército Estadounidense modificaron un tanque M2A1 al que elevaron la suspensión y el tren de rodaje sobre tres carrillos de dos ruedas en muelles helicoidales que iban intercalados en un rodillo para el retorno de la cadena sobre uno de sus soportes de anclaje (con excepción de las ruedas tractoras delanteras que se movían mediante un eje que circulaba en el centro de la cámara). Esta peculiar estructura restó blindaje al carro que estuvo protegido por una coraza bastante endeble compuesta por juntas remachadas y mal selladas contra los rozamientos de los núcleos de plomo fundido de las municiones, aunque al menos dicha carencia fue compensada en velocidad gracias a su planta motriz consistente en un motor en estrella Wright Continental de 340 caballos de vapor que le confería una rapidez de 42 kilómetros por hora. De igual manera, su armamento jugó un rol importante en el poderío de este vehículo acorazado al estar comprendido por un cañón M2 de 75 milímetros en la torreta (posteriormente se le sustituiría por un M2/L38) que disparaba proyectiles rompedores o perforantes a 567 metros por segundo (más tarde a 700 metros por segundo) y con una capacidad de perforación de 10 milímetros, así como una segunda pieza de 37 milímetros colocada en una cúpula superpuesta que se movía direccionalmente mediante un giróscopo.

Tanque Grant M-3 estadounidense por el desierto.

Gran Bretaña fue el primer país en solicitar un pedido de 1.000 tanques M3 aprovechando la Ley de Préstamo y Arriendo que había suscrito con Estados Unidos, cuya cifra aumentaría pronto en 1.250 unidades y más tarde en 1.500 a cambio de un pago de 240 millones de dólares. Así fue como se construyeron un total 6.250 ejemplares de carros M3 (aproximadamente cincuenta semanales), de los que 3.350 serían producidos por la Compañía Chrysler y 2.900 por las Compañías Baldwin Locomotives, American Locomotives, Pressed Steel y Pullman.

Segunda Guerra Mundial:

Cuando los tanques M3 comprados por Gran Bretaña fueron desplegados en el Norte de África al servicio del Ejército Británico (oliendo todavía a barniz nuevo salido de fábrica), oficialmente recibieron su bautismo de fuego en la Batalla de Gazala de 1942 donde demostraron cierta superioridad destructora ante los Panzer III y Panzer IV del Afrika Korps, aunque no en blindaje porque fueron pulverizados con relativa facilidad. Similar papel protagonizaron los modelos Lee y Gran del Ejército Estadounidense durante la Batalla de El-Alamein y la campaña de Túnez, obteniendo buenos resultados contra las tanquetas italianas, pero no contra los carros alemanes que en seguido encontraron el punto débil de los M3 atacándoles por los laterales y provocando la destrucción de un elevado porcentaje.

Carros de combate estadounidenses Lee M-3 en el Norte de África.

A partir de 1943, alrededor de 1.300 ejemplares de M3 Lee y Grant fueron vendidos a la Unión Soviética y suministrados al Ejército Rojo, los cuales se distinguieron especialmente en la Batalla de Kursk y también en el Ártico dentro del contexto de la Guerra de Continuación contra Finlandia. No obstante, el teatro de operaciones por excelencia de los M3 Lee y Grant fue en la invasión de Italia primero durante la campaña de Sicilia, luego en el desembarco de Salerno y finalmente tanto en la Batalla de Montecassino como en la Batalla de Anzio, hasta que algunos de estos tanques desfilaron triunfales por la capital de Roma. Al mismo tiempo, algunos M3 Lee y Grant fueron destinados al Océano Pacífico para combatir el Imperio Japonés, tomando parte en la Batalla de Tarawa al servicio del Cuerpo de Marines (US Marine Corps), en la reconquista de Nueva Guinea al servicio del Ejército Australiano y en la defensa de la India al servicio del Ejército Británico durante las Batallas de Imphal y Kohima. Desgraciadamente su escaso blindaje y obsolencia técnica, llevaron a que los tanques M3 Lee y Grant fueran retirados del servicio militar a finales de 1944, antes incluso de haber acabado la Segunda Guerra Mundial.

Versiones:

Lee M-3

El Reino Unido bautizó al M3 Lee adquirido mediante la Ley de Préstamos y Arriendos con este nombre en honor al general Robert Lee del Ejército Confederado durante la Guerra de Secesión Norteamericana de 1861 a 1865. Según los modelos surgidos de una sóla torrera, las subvariantes fueron las siguientes: el M3A1 con una estructura superior fundida por la Compañía Alco, el M3A3 con dos motores GMC 6-71 diésel y un nuevo casco soldado; el M3A4 con una planta motriz Chrysler A-57 de bloque múltiple, el M3A5 con un casco remachado y dos motores GMC, y el M3A2 del que surgieron doce unidades en fase experimental.

Grant M-3

Los Estados Unidos denominaron al M3 Grant con dicha nomenclatura en honor al general Ulysses Grant del Ejército Unionista durante la Guerra de Secesión Norteamericana de 1861 a 1865. A diferencia de su antecesor, este carro contenía dos torretas y un blindaje frontal más grueso que varió dependiendo de las dos siguientes subversiones: el M3 Grant I con un peso muy ligero de sólo 27 toneladas y el M3 Grant II con algo más de coraza (ambos tenían la particularidad de poder destruir un tanque alemán Panzer IV a una distancia lejana).

Bibliografía:

-Roger Ford, Grandes Tanques del Mundo, «El M3», Libsa (2003), p.78-82
-Roger Ford, Grandes Tanques del Mundo, «El general Lee y el general Grant», Libsa (2003), p.82-83
-Editores de S.A.R.P.E., Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial, «Medium Tank M.3 Lee», S.A.R.P.E. (1978), p.367
-http://en.wikipedia.org/wiki/M3_Lee